Сталин ходил по кабинету, обдумывая сказанное. Внешне он никак не выразил своего отношения к доложенному. Наконец сказал, что над планом надо еще подумать.
- А сейчас главная задача - удержать Сталинград...
Разговор прервал звонок Еременко. Он сообщил, что завтра ожидается новый натиск врага. Положив трубку, Сталин приказал Жукову немедленно вылететь на Сталинградский фронт и изучить возможности осуществления предложенного плана. Через несколько дней Василевский направится на Юго-Восточный фронт с той же задачей.
Когда они были в дверях, Сталин строго наказал:
- То, что мы здесь обсуждали, кроме нас троих пока никто не должен знать.
Через час Жуков был в воздухе. Он прибыл в Сталинград в неимоверно тяжелое для героических защитников время. 13 сентября враг бросился на генеральный штурм города, уже обращенного в руины и пепел. Накал Сталинградской битвы достиг предела.
В последующие с 13 сентября два месяца время для Жукова сжалось, он практически не отдыхал и часа, готовя на месте контрнаступление. Но одновременно приходилось каждодневно принимать участие в руководстве отпором врагу. Ставка не была удовлетворена командующим Сталинградским фронтом генералом Гордовым. Он не мог наладить отношения со штабом и командным составом. На вопрос Сталина, кого назначить на этот ответственнейший пост, Жуков без колебаний ответил" Рокоссовского. Б самом конце сентября Жуков вылетел с ним в Сталинград.
Четыре часа полета. Сели на импровизированный аэродром - площадку в поле. Там поджидали машины, и сразу - на наблюдательный пункт командующего Сталинградским фронтом.
Открылась безотрадная картина. Насколько хватает глаз - частокол взрывов вражеских снарядов и мин. Среди догоравших наших танков залегла пехота. Сам рельеф местности - немцы находились на высотах, а мы в низине затруднял продвижение наших танков. Стоило хоть одному из них подняться на гребень ската, как он поражался прямой наводкой. Немцы пристрелялись, ведь наши войска почти месяц пытались продвинуться в междуречье Дона и Волга, западнее Сталинграда. В небе фашистские самолеты. Они бомбят войска, уязвимые в степи, и методично продолжают разрушать город. Над Сталинградом исполинское, зловещее облако дыма.
На наблюдательном пункте какая-то суета, разговоры и приказания в повышенном тоне, причем, как писал позже Рокоссовский, не очень-то выбирались слова. "Жуков не вытерпел.
- Криком и бранью тут не поможешь, - сказал он, - нужно умение организовать бой".
30 сентября Рокоссовский принял командование Донским фронтом (так был переименован Сталинградский фронт). Жуков работал в штабах и войсках как этого фронта, так и созданного севернее к концу октября Юго-Западного фронта под командованием Н. Ф. Ватутина. Оба, и Рокоссовский и Ватутин, - волевые военачальника, обладавшие сильными характерами. Они знали службу И, став командующими, высоко ценили свои посты и права.
Иной раз положение Г. К. Жукова, заместителя Верховного Главнокомандующего, оказывалось сложным. Донской фронт продолжал оттягивать на себя значительные силы врага от города. Следовательно, все атаковал, но безуспешно. Сколько раз Жукову не терпелось вмешаться, но он держал себя в руках и только в крайних случаях тактично советовал, как поступить Косте, как он звал с молодости Рокоссовского.
Прямые приказы Жукова в это время на фронте - редкость и отдавались только в крайних случаях. Один из таких случаев приходится на начало октября. Командующий авиацией дальнего действия Голованов получает указание из штаба ВВС: "Жуков приказал в ночь на 2.10.42 авиации дальнего действия:
1. Уничтожить авиацию противника на аэродроме Обливская...
2. Уничтожить бомбардировщики противника на аэродроме Морозовский.
3. Нарушить подвоз: бомбардированном железнодорожного узла и эшелонов на станции Лихая...
Тов. Жуков считает: на Сталинградском направлении действует очень мало самолетов".
Далеко не все понимали тогда поведение Жукова, иногда казавшегося сторонним наблюдателем Зачем Жуков на фронте? Проводит рекогносцировки, часами просиживает па передовой.. Аналогичные вопросы, несомненно, возникали и по поводу пребывания начальника Генерального штаба А. М. Василевскою в войсках Сталинградского фронта, как стал именоваться Юго Восточный фронт.
