Рик заказал себе очередную кружку пива и уселся за угловой стол так, чтобы хорошо был виден вход и в то же время его самого не сразу можно было заметить. Так он просидел около часа, ему и в голову не приходило, что хозяин заведения, как только увидел его, немедленно отправил своего пятилетнего сына (а на Марсе взрослеют быстро) предупредить «вербовщиков».
Рик почувствовал неладное, как только вышел из погребка. Нет, никого поблизости он не увидел, но какое-то внутреннее чувство сразу же сообщило ему, что за ним кто-то следит. И этого кого-то следует опасаться.
Рик вынул из кобуры бластер, но применять его не спешил: зарядить такую штуковину стоило недешево, а финансовых поступлений в ближайшее время не предвиделось. Он начал осторожно пробираться к боковой улочке, прислушиваясь к малейшему шороху.
Чувства его не подвели: когда он уже поворачивал в проулок, краем глаза заметил, как за ним метнулась какая-то тень. Едва Рик углубился в проулок и решил, что с улицы его уже не видно, он побежал. Он выбежал на широкую улицу, огляделся и рванул к следующему переулку.
Как только широкая улица скрылась из виду, он прислушался. Судя по звукам, за ним гналась целая команда: она выскочила на открытое пространство и теперь пыталась определить, куда свернула жертва.
Рик совершенно не задумывался, куда бежит, он пересекал какие-то площади, бульвары, снова нырял в узкие переулки, но как только останавливался, то обязательно слышал звуки погони. Его преследователи то отставали, то буквально садились ему на пятки. Так продолжалось около часа, пока Рик вдруг не оказался в тупике: очередной проулок, в который он свернул, уперся в городскую стену.
Он влез на стену, но дальше пути не было: стена стояла на краю обрыва, под которым лежало дно высохшего моря. Высота была слишком велика, чтобы мечтать о безопасном прыжке. Стена была около трех метров толщиной, но продвигаться по ней оказалось трудно из-за зубцов полуметровой высоты. Отсюда, с высоты, он наконец увидел своих преследователей: их было пятеро, два альбиноса с Венеры и три чернеца.
Рик перепрыгнул со стены на крышу ближайшей лачуги, пересек ее по диагонали и оказался на мостовой. Однако преследователи угадали его маневр и тут же появились в конце
переулка. Ситуация нисколько не изменилась: с одной стороны — стена, с другой — преследователи. Похоже, без драки не обойтись.
Преследователи собрались в начале переулка всей гурьбой. Рик вскинул бластер и выстрелил; послышался дикий вой, и преследователи рассыпались по темным углам. Рик заметил, что одна тень осталась лежать на земле. Он прекрасно понимал, что вербовщикам он нужен живой, поэтому они, скорее всего, воспользуются электрошокерами. Но электрошокеры даже самых последних моделей надежно действовали только на довольно близком расстоянии. В этом отношении бластер Рика давал ему преимущество. Главное — не подпустить их слишком близко.
Внезапно он заметил, что проулок не является тупиком в полном смысле этого слова: между городской стеной и одним из домов был узкий проход, даже не проход, а щель, в которую можно протиснуться боком.
Рик бочком начал пробираться вдоль стены: в левой руке бластер, так как Рик от рождения относился к тому сорту людей, которых называют «левша», а правой он ощупывал стену дома. Тут он сообразил, что идея оказалась не самой удачной: теперь он не видел своих преследователей, и те могли подкрасться очень близко, а тогда преимущество бластера перед электрошокером пропадет. К тому же, если преследователи разгадали маневр, то они могут взять Рика в «клещи», а стрелять из одного бластера в две стороны, находясь в узкой щели, очень трудно.
И тут он вдруг уловил приглушенные голоса, а потом совсем рядом с ним послышался скрип.
Не успел Рик подумать, что бы это значило, как почти перед самым его носом приоткрылась дверь. Свет, проникавший из щели между дверью и косяком, был таким слабым, что Рик ничего не смог разглядеть. Он понял только одно: обитатели жилища его заметили, испугались и теперь пытаются захлопнуть дверь перед самым его носом.
