Чтобы оставаться в курсе событий, Рик решил не выключать приемник, переведя его в режим сканирования диапазона. На экране то и дело появлялись разгоряченные лица, требовавшие от него ответа, но он выключил передатчик,
а особо настырным отвечал, просто глядя на их изображение на мониторе.
Преследователи висели у него на хвосте, но обгонять не рисковали, опасаясь применения какого-нибудь оружия, ведь во всех сообщениях он фигурировал как «особо опасный преступник». Под ним внизу проносились выточенные ветрами каньоны и лысые сопки, похожие сверху на изъеденные кариесом зубы великана. Похоже, он избрал правильное направление и попал в малообжитые места. Здесь можно было не бояться, что с лежащих впереди аэродромов наперехват вылетят машины. С другой стороны, когда у него кончится горючее и ему придется приземлиться в такой вот глуши, ему придется не сладко: передвигаться пешком по марсианской пустыне он уже один раз попробовал.
На лбу у Рика появились глубокие морщины. Ситуация, в которую он попал, оказалась патовой: преследователи то ли не могли, то ли не рисковали его обгонять, а, следовательно, не могли до него и добраться, но между тем и у него не хватало скорости, чтобы оторваться от них. Его координаты постоянно звучали по всему Марсу, а значит, надо ожидать в очень скором времени появления дополнительных сил полиции, а заодно, конечно же, и людей Сент-Джо-на. Запасы горючего таяли, а дозаправиться ни один из космопортов ему не позволит. Похоже, идея с вертолетом привлекательной выглядела только издалека. Эта ситуация осложнялась еще и тем, что он не знал, куда ему направляться: в каком направлении бежал Штром, прихватив с собой Майо, оставалось загадкой. Завесу над этой тайной, возможно, могла бы приоткрыть Кира, но где искать летучую девочку, Рик тоже не имел понятия.
Все это время Рик всматривался в ландшафт, одновременно просчитывая в голове разные варианты. Панике он не поддавался: за последние дни он побывал и в более критических ситуациях и всегда в последний момент находил подходящую развилку. Очередную такую развилку он и надеялся углядеть в этом однообразном ландшафте.
В эфире послышалась марсианская скороговорка, смысла Рик не понял, но все это походило на то, что полиция решила взять его в кольцо и кто-то принял на себя роль координатора. До Рика стало доходить, что воздушные гонки подходят к концу. И тут он заметил красноватое облачко, которое появилось на самом горизонте на краю пустыни. Беглец радостно фыркнул и занялся изменением курса. Небольшой вертолет круто повернул, описав в небе гиперболу, и, взвыв работающим на пределе мотором, устремился к краю пустыни. Через несколько минут юркий вертолет и облачко понеслись навстречу друг другу с головокружительной скоростью. А уже через полчаса они соединились в единое целое.
Вертолет врезался в облако и через мгновение оказался в самом сердце смерча, этого яростного вихря, который образуется, когда сталкиваются лбами, не желая уступить друг другу путь, два вольных ветра и на этой почве затевают богатырские игрища. На Марсе это случается довольно часто. Пилоты летательных аппаратов очень не любят это явление и стараются побыстрее убраться с его пути: для того чтобы удержать машину в воздушной круговерти, надо иметь достаточный опыт воздушного пилотажа.
Эти два вольных богатыря ошиблись лбами на конце пустыни и уже успели, не прекращая дикую пляску, пересечь ее львиную долю. Поднимая столбы песка, они пытались ослепить друг друга и этим нечестным приемом завоевать первенство. Любой аппарат, менее устойчивый в воздухе, чем вертолет, или управляемый не очень
умелым пилотом, был бы в такой ситуации размазан о землю в первые же минуты. Н© маленькая верткая машина под управлением Рика, для которого воздушная стихия была более родной, чем земля, бесстрашно выдержала первый натиск смерча, то уворачиваясь от его разрушительных порывов, то, наоборот, подчиняясь их воле и силе. Рик уже сталкивался с этим явлением на Сатурне и прекрасно знал сильные и слабые места такой стихии.
