Вертолетное поле, как и на большинстве космодромов, находилось примерно в полутора милях от стартовой площадки. Вокруг Рика повсюду сновали джипы и грузовики, которые останавливались то у складов, то у мастерских, то у ангаров. Хотя час был совсем ранний, космопорт Джеккара жил полнокровной трудовой жизнью.
Проезжавший мимо Рика джип внезапно притормозил, и шофер, совсем молоденький парень, весело предложил:
— Эй, звездный волк, давай подвезу! Пожалей ноги для других занятий!
Отказаться от такого предложения было намного опаснее, чем им воспользоваться: ни один космолетчик, да еще только что вернувшийся из космоса, не предпочтет хорошую прогулку даже поездке в кузове грузовика.
Водитель оказался довольно словоохотливым малым. Как только они тронулись, он ткнул большим пальцем куда-то вверх и спросил:
— Только что оттуда?
— Угу, — не вдаваясь в подробности, ответил Рик.
— Так ты, небось, еще и не знаешь, что тут у нас творится! — с великой радостью воскликнул парень в предчувствии благодарного слушателя.
— Откуда мне знать, — равнодушно пожал плечами Рик — он вообще старался раскрывать рот как можно реже.
— У нас накрылась «Земная горнорудная компания»! Слышал, небось, о такой. Правда, точнее будет сказать, что ее накрыли. Теперь там заправляют наши ребята. А до этого можно было подумать, что и вся планета принадлежит этой
Компании. А потом такое пошло, ну, как в сказке. Еще месяц назад такого никто бы и, предположить не мог. Вчера вот новое правительство сформировали: старое-то все было на корню куплено Компанией. — Он вдруг от души рассмеялся. — Только вот теперь получается, что мы будем бегать в одной упряжке с марсианами. Но ведь, с другой стороны, это именно их пирог. Ладно, я согласен и на кусочек, который они мне от него отрежут. В общем, теперь каждый получит свой кусочек Марса. Здорово, да?
— Ловко, — согласился Рик. — Такое не часто случается.
— А я не против, — продолжал шофер, — мне марсиане ничего плохого не сделали. Они только из-за Компании косо смотрели на землян. А теперь они, кажется, поняли, что Компания драла три шкуры как с них, так и с нас. А значит, мы собратья по несчастью.
Водитель, прищурясь, внимательно следил за дорогой. Между тем стало заметно светлее.
— А ведь ты, значит, и про этого деятеля, Укхардта, ничего не слышал, — вновь оживился шофер. — Ну, тут вообще животик надорвать можно. Рик — так он сам себя называл — наплел всем разных сказок про светлое будущее на Марсе, навешал на уши разной лапши… В конце концов завел людей и повел их на Компанию. Ну, а пока те стрелялись с охранниками, он под шумок —опа! — и слинял с чемоданчиком. А в чемоданчик перед этим не забыл упаковать все, что Компания нажила непосильным трудом и бережно, как старушка — похоронные, держала в своем сейфе. А еще ухитрился спереть у марсиан
какую-то святыню: то ли ошейник, то ли круг из какого-то металла. Одним словом, ему теперь лучше здесь не показываться: и тем насолил, и этим нагадил. Полиция Укхардта который день ищет, но его уже и след простыл. С такими деньгами можно жить где угодно.
Рик продолжал молчать. До вертолетного поля оставалось еще прилично, а водитель не унимался.
— Теперь у нас как в цивилизованном обществе: все собираются покупать землю. Говорят, будут строиться новые города, а дно моря посыплют разными химикатами и 'начнут там выращивать баснословные урожаи. Так что теперь здесь настоящий рай образуется… И ведь надо же, хотя этот Рик и оказался порядочной сволочью, но ведь именно он дал всему этому толчок. Теперь здесь работы будет невпроворот, но уж если все удастся, как задумали, то настанет не жизнь, а малина… А что? Теперь без Компании все возможно. Даже то, что мой сын станет президентом планеты. Представляешь, а? — Шофер взглянул на своего молчаливого пассажира. — А ты не хочешь отхватить себе кусочек Марса, пока цены не подпрыгнули? Космос-то, он хорош, пока ты молодой, а к старости он и даром не нужен…
Голос у водителя вдруг дрогнул, а глаза полезли наверх. Он так ошалел, что чуть не съехал с дороги.
— Слушай… А ты… Как тебя зовут?.. Господи, да это же!..
