Перешагнув порог, я припал к полу и остановился, привыкая к свету.
Прихожая как таковая в избушке отсутствовала. Дверь открылась сразу в комнату. Свет внутри давал огромный камин. Смешно наблюдать в маленьком домике такое монументальное сооружение. Мне эта хибара показалась неказистой снаружи. Теперь в этом убедился и внутри. Стены из слабо обструганных бревен похожи на декорации к фильму о средневековой Руси. Посредине «покоев» возвышался покосившийся деревянный стол грубой работы. На этом описание мебели и заканчивается, толком не начавшись.
А вот в углу… Да уж.
И не лень же кому-то было возить откуда-то камни для такого чудовища. Почему издалека? А вы много камней, из которых можно сложить огромный камин, видели в обычном смешанном лесу средней полосы? А он на самом деле не маленький — в мой рост. Не нынешний, а прошлой жизни рост. В камине горел огонь. Над огнем на толстой перекладине висел большой котелок, издававший тот самый неприятный запах, по которому и нашел эту избушку. Впечатленный размерами очага и устойчивой вонью не сразу заметил, что я здесь не один.
Прямо на полу у камина спиной ко мне сидела девушка. Подобрав под себя ноги, молча и неподвижно смотрела на огонь. В том, что не юноша, сомнений нет: длинные волосы, стройная женская фигурка. В руке, лежащей на колене, уютно дымится маленькая трубка. Понятно, что не телефонная. Честно говоря, не люблю курящих женщин.
— Что делать? — спросил внутренний голос.
Или сам спросил у внутреннего голоса. Иногда мне сложно определить, кто у кого спрашивает. А вот интересно, умею ли я сейчас говорить? Окружающий мир сильно смахивал на сказку. Почему бы мне и не быть говорящим котом? Вопросов, кроме этого, много. Например, избушка явно не выглядела жилой, что делает эта девушка одна ночью в лесу? Не похоже, что она здесь живет.
— А ты у нее самой спроси, — съехидничал я сам себе.
— А вот спрошу!
Главное что? Напор и удар!
— Девушка! Вы кто и что здесь делаете? — как можно более грозно спросил, обращаясь к ней.
Она ойкнула, обернулась, вскочила на ноги. Вытянула перед собой трубку в дрожащей руке и уставилась на меня.
— Ты кто?
— Сложно сказать. Теперь, наверное, кот.
— Что-то не сильно ты похож на кота, а где принц?!
— Простите, кто?
— Принц!
Так и подмывало сказать, что пока вот только кот, а потом будет принц. Интересно я что, кому-то свидание испортил? Тогда все понятно. Ночь, избушка, камин. Романтическая обстановка, свидание. Эх, красиво. Только вот, кроме камина здесь ничего нет. Скудноватая обстановка для тайной встречи двух влюбленных.
— Девушка, вы не волнуйтесь. Вы только скажите… а-а-а… э-э-э.
Так, а что она мне сказать должна? Что со мной произошло? Куда я попал? Кто она? Что со мной будет, стану ли я человеком? Или спросить, что за принца она ждала? Как-то глупо получилось. Подкрался, напугал девушку, а что спросить и сам пока точно не знаю.
— Трубочкой не угостишь?
Не знаю, кто больше удивился: я или она. Ошарашенная она протянула мне трубку. Неловко зажав передними лапами трубку, я плюхнулся на пол и затянулся. Вот табачок и был тем приятным ароматом, что примешивался к вони котелка из камина. Зрелище кота, стреляющего закурить, превысило запас душевной прочности девушки, ноги подкосились, незнакомка мягко сползла по стеночке в обморок.
Не одному мне сегодня выпали сильные потрясения.
Что остается — сидеть, курить и ждать.
А что еще делать? Воды под рукой (лапой?) нет, хлопать по щеке посчитал панибратством. Да и мелькнула опасливая мысль: входит сейчас ее принц и что он видит? На полу без чувств лежит его возлюбленная, а рядом с ней какое-то чудовище хлопает ее по щекам.
Или рвет на части?
Почему я сказал «чудовище»? Коты здесь, очевидно, жили, но во мне она его сразу не признала. Девушка прекрасно понимала мою речь, но вот это слово, применительно ко мне, вызвало у недоумение. Котов таких никогда не видела?
Придется подождать, пока очнется. Раз есть время, то попытаемся сформулировать, что же меня интересует в первую очередь. Понятно, ситуация настолько нереальна, что какие-то мелкие мысли волновать не должны. Хотя самый животрепещущий вопрос — почему она ничего не знает о больших котах? Давайте рассуждать. Я говорю на том же языке, что и она. Именно говорю, а не мяукаю. Это можно утверждать с полной уверенностью, потому что на мою просьбу о трубке, она ее дала. Слово «кот» в этом языке есть. Хм. А оно действительно есть, иначе бы не смог его произнести. Слова, которые она произносит, и то, что я отвечаю, вполне соответствует образам и мыслям в моей голове. А как это тело говорит? Это явно речь, а не мысленный обмен. Когда-то давно читал, что только у человека и некоторых птиц строение носоглотки и гортани приспособлено для членораздельной речи. А вдруг я не кот? Только похож с человеческой точки зрения на кота? На самом деле превратился в какое-то местное экзотическое животное?
