А в деревне царила радостная суматоха. Крестьяне высыпали на улицу, кто-то тащил тазы, ведра, ставил под водостоки, кто-то ловил струи дождя ковшиками ладоней, пил небесную влагу из рук. Мальчишки, скинув почти всю одежду, бегали по лужам, кидали друг в друга комья грязи, восторженно вторили глухим громовым раскатам. Старики смотрели на проказы молодых, качали головами, сдержано улыбались. Они и сами были бы не прочь пробежаться, разбрызгивая лужи, с разбегу прыгая в стремительные грязные ручьи…
Айхия замерла на пороге дома, вытянув перед собой руки. Прозрачные струи, падая с крыши, упруго били в подставленные ладони, и она старалась ухватить воду, сжать ее в кулаках, но та ускользала меж пальцев. Айхия вспоминала двух воинов, что жили в ее доме. Ей казалось, что этот дождь принесли они. И она хотела, чтоб эти люди вернулись. Хотя бы один из них. Тот, кого звали Буйволом…
Халтет стоял на своем любимом месте, прислонившись к теплому стволу старого тополя. Староста был занят своим обычным делом – он следил за происходящим вокруг. Он видел, как трава, омытая ливнем, снова становится зеленой. Он слышал – или ему казалось, что он слышит? – как поднимаются от корней к кроне питающие дерево соки. Он не мог видеть, но он чувствовал, как наполняются колодцы, и оживают подземные ключи. Как собирают воду истомленные жаждой русла ручьев, и в придонной грязи воскресает всякая живность – рыбы, лягушки, тритоны, водяные пауки и змеи… Халтет видел все, и неудивительно, что он первый заметил высокого чужака, появившегося в начале улицы.
Незнакомец шел сквозь косые струи дождя, сильно отмахивая руками. В его уверенной поступи чувствовалась какая-то сила, некое величие – словно человек этот считал себя равным богам. А может быть даже думал, что выше их.
Халтет выступил навстречу незваному гостю.
И только увидев идущего старосту, селяне заметили и чужака. Разом смолкли все разговоры. Тень тревоги легла на лица. Дети попрятались за домами, взрослые собирались вместе.
«Вас много и вы у себя дома…»
– Легкой судьбы, – сказал незнакомец, не обращая внимания на кучки крестьян, видя перед собой одного лишь старика, идущего навстречу.
– И тебе того же, – сказал Халтет.
Незнакомец чуть улыбнулся.
Они сошлись лицом к лицу, остановились, посмотрели друг другу в глаза. Настороженные селяне толпились в отдалении. Кое-кто держал в руках невесть откуда взявшееся оружие – ножи, топоры, вилы. Короткие мечи и луки.
– Я ищу двух человек, – сказал высокий человек, на ввалившихся щеках которого темнели круглые клейма.
– Здесь их гораздо больше, – заметил Халтет.
– Я вижу, – и снова легкая улыбка оживила аскетичное лицо.
– Это хорошо, – продолжал играть словами староста. – Слепому отсюда тяжело выбраться.
– Я ищу двух воинов. Их зовут Малыш и Буйвол.
– Здесь нет воинов, – Халтет развел руками. – Мы простые крестьяне.
Незнакомец улыбнулся шире. Скользнул взглядом по фигурам селян, собравшихся возле дороги. Показал на меч в руке деревенского мясника, спросил:
– Тогда зачем вам такие большие ножи?
– Мы рыхлим ими землю, – незамедлительно отреагировал Халтет.
Высокий человек кивнул в сторону подростка с боевым луком:
– А что вы делаете этим?
Старик пожал плечами, равнодушно ответил:
– Конечно же, режем свалявшийся кизяк на куски. А что еще можно этим делать?
Улыбающийся незнакомец выдержал паузу. И сказал нечто совершенно неожиданное:
– Ты ведь отдал им диск?
Халтет вздрогнул, опустил глаза. Справившись с замешательством, снова посмотрел в лицо странному гостю:
– Какой диск?
– Ты знаешь, о чем я.
– Нет.
– Да…
Люди застыли под дождем. Вода текла по их лицам. Вымокшая одежда липла к телу.
– Кто ты? – спросил Халтет.
– Человек… Простой свободный человек.
– Ты один?
– Да. Я совсем один. Никого нет кроме меня.
– Уходи!
– Скажи мне, куда они направились. И я уйду.
– Зачем ты их ищешь?
– Чтобы исправить то, что сами они исправить не в силах.
– Говори проще.
– Получится слишком долго.
– Я не тороплюсь.
– Тороплюсь я.
– Куда?
– За ними.
– Ты уже не догонишь их.
– Кто знает?
– Они ушли через горы. В большой мир.
– Ты отдал им диск? – незнакомец не спрашивал, он утверждал.
