– Тот, кого вы искали раньше.
– Меченый?
– Наш пастух.
– Зачем ты говоришь это мне?
– Вы же его искали.
– Сейчас я ищу своих людей.
– Четырех человек на двух лошадях?
– Да, их. Они не вернулись в срок. Что ты скажешь об этом? – Чет пристально посмотрел на Халтета. Глаза его казались неживыми, холодными.
– Они были здесь два дня назад, – Халтет выдержал взгляд разбойника. – Забрали все что могли, и уехали. К горам.
– Здесь кругом горы.
– Они двинулись на запад.
– На запад? Зачем? Ты врешь, старик!
– Они нашли наше золото, – произнес Халтет заготовленную ложь. – Возможно, они не захотели делиться с тобой.
– Золото? Какое? Откуда?
– В горах его много. Надо только уметь взять. Мы умеем…
Чет долго молчал, разглядывая старика, пытаясь понять, правду ли тот говорит. Сказал:
– Ты врешь!
– Нет, – ответил Халтет.
– Врешь!
– Они забрали все золото и ушли на запад. К горам. Ветер был сильный, но, возможно, за деревней еще можно найти следы… – Халтет знал, что следы есть. Вчера утром он сам велел двум подросткам, Хитату и Артису, увести лошадей как можно дальше от деревни, на зеленые пастбища у предгорий, к пещерам, где можно спрятаться в случае опасности. Ребята умчались, гордые оказанным доверием, и Халтет надеялся, что с ними сейчас всё в порядке.
– Я проверю, – сказал Чет. – И если следов не окажется… Это будет твоя последняя ложь, старик.
– Я говорю правду.
Бандиты, заняв центр деревни, с нетерпением ожидали дальнейших распоряжений. Весельчак запретил им собираться вместе. Он каждому назначил зону ответственности, наказал глядеть в оба, держать оружие наготове.
Жарило солнце. Дрожал раскаленный воздух.
Кое-кто из бандитов, ослушавшись приказа, украдкой поглядывая в сторону Чета, сходили с утоптанных дорожек, прятались за домами, в тени, садились на землю, откладывая оружие, забывая об осторожности. Деревня казалось вымершей. Было тихо, спокойно. Перепуганные крестьяне теперь десять дней носа из дома не высунут. Кого тут остерегаться?..
– Сколько золота? – спросил Чет.
– Много. Мы собирали его сорок лет.
– Зачем?
Этого вопроса Халтет не ждал, но ответ пришел в голову сам:
– Чтобы перебраться на лучшие земли.
Снова возникла пауза. Холодные глаза изучали безучастное лицо Халтета. Наконец, Чет ухмыльнулся:
– Ты складно говоришь, старик. Но я не верю тебе.
Староста пожал плечами:
– А разве есть такие, кому ты веришь?
Чет расхохотался.
– Ладно. Со своими людьми я разберусь сам. Показывай, где Меченый.
– Зачем он вам?
– Это не твоего ума дело!
– Да, конечно… – Халтет не двигался с места. Ему нравилось быть в тени. – Я просто хотел предупредить – он опасный человек.
– Кто? – Чет фыркнул. – Пастух? Опасен?
– Вы убили его отца. Убили подпасков. Угнали стадо. Вы разозлили его. Это плохо.
– Ты что, старик, выжил из ума? – Чет больше не ухмылялся.
– Я? Еще нет… Но вот пастух без стада… Это плохо.
– Где он?! – рявкнул Чет.
– Там! – Халтет махнул рукой себе за спину. – Дома. Ждет вас.
– Ждет? – Чет поднял лук, нацелил стрелу точно в лоб старику.
– Да. Ждет. И он не один.
– Не один? – Лук был выгнут до предела. Тетива чудом держалась на кончиках пальцев, казалось, что она вот-вот их срежет.
– Не один… – Халтет тянул время. Так было договорено. Он не видел, что сейчас делают бойцы. Но он догадывался.
– Что ты имеешь в виду?
– Зачем ты целишься в меня? Я ведь на твоей стороне. Я все тебе рассказываю.
Чет не шевельнулся, не опустил оружие, не ослабил тетиву.
– Кто с ним?
Халтет пожал плечами:
– Я не знаю… Впрочем… – Он повел глазами вправо. Слегка улыбнулся, заметив знакомые стремительные силуэты, скользнувшие из-за домов на противоположной стороне улицы, поднял руку. – Да вон же они!
Чет медленно повернулся в сторону, куда показывал старик…
Первого бандита они сняли тихо и быстро. Буйвол подкрался к нему со спины, сгреб ручищами, зажав рот, а Малыш, вынырнув из-за угла, с десяти шагов выпустил стрелу, попав точно в сердце. Они оттащили тело за поленницу, сняли с него плохонький меч, отдали затаившемуся среди дров Шалрою.
– Иди стереги Айхию, – шепотом сказал Буйвол.
Пастух кивнул и, пригнувшись, побежал к своему дому.
