Видимо, этот ход когда-то давным-давно прорубила в скальных породах вода. Стены были гладкие, пещера круто шла под уклон, и удержаться на ногах порой было очень трудно. Приходилось цепляться за малейшие выступы на низком потолке, упираться изо всех сил, прижиматься спиной к скользкой стене… Товарищи шли почти вслепую. Правда иногда в стенах попадались узкие трещины, сквозь которые в кишку подземного хода сочился свет и свежий воздух. В таких местах они ненадолго останавливались, переводили дыхание. Они не боялись заблудиться – пока никаких ответвлений не встречалось. Шалрой говорил, что это единственный путь, сбиться с него невозможно, и Малыш и Буйвол ему охотно верили. Конечно, существовали другие опасности – можно было встретить какого-нибудь пещерного хищника, наступить на змею или ядовитую многоножку. Наверное, можно было задохнуться – люди тяжело дышали, воздуха не хватало. Но босой Шалрой шел уверенно, бодро постукивая посохом, ощупывая им путь перед собой…
Вскоре под ногами зажурчала, заплескалась вода.
– Ее можно пить, – сказал Шалрой.
Буйвол наклонился, зачерпнул воду ладонью, понюхал, смочил губы… Вроде бы, ничего.
– Дальше будет больше, – предупредил проводник.
Действительно, через какое-то время воды стало по щиколотку. Она была ледяная – у людей почти сразу онемели ноги.
Шалрой вдруг остановился. Малыш налетел на спину проводника, на него самого наткнулся Буйвол.
– Что? – одновременно спросили бойцы.
– Последний участок, – объявил Шалрой. – Делайте как я.
– Это как? – Малыш протянул руку, нашел плечо Шалроя. – Ничего же не видно.
– Садитесь на землю. Лучше лечь. Оружие возьмите в руки. Держите крепче. И ползите ногами вперед.
– В воду? – возмущенно спросил Буйвол.
– Да. Ползите вперед и берегите голову.
– Зачем?
– Это последний участок, – казалось, что Шалрой улыбается.
– Нууу… – протянул Буйвол.
– Садитесь! – Нет, Шалрой не улыбался. Он был серьезен.
– Как скажешь, – Малыш сел в обжигающе холодную воду. – Долго нам так ползти? Я боюсь замерзнуть.
Шалрой не ответил.
– Эй! – Малыш вытянул ноги, попытался нащупать ими проводника. Впереди было пусто. – Уже уполз? Эй! Ты где?.. Его нет! – Малыш обернулся к Буйволу. Ничего не было видно, но отчетливо слышалось тяжелое дыхание друга.
– Тогда идем за ним.
И они поползли. В ледяной воде. Ногами вперед.
И вдруг земля ушла из под ног.
– Эх! – только и успел крикнуть Малыш.
Гладкое дно пещеры словно провалилось. Опрокинувшись на спины, друзья заскользили вниз, под крутой уклон. Встать было невозможно, и не за что было уцепиться, чтобы затормозить бешеное скольжение.
«…берегите голову!..»
Они стремительно неслись во тьме, в узкой каменной кишке. Ледяные брызги жалили кожу, упругий воздух забивал легкие. Они не могли кричать, не могли остановиться. Они ничего не могли сделать. И друзья лишь прижимали крепче оружие, и втягивали головы в плечи. На спине холодного потока они неслись в неизвестность, и не в их силах было что-то изменить.
Свет резанул по глазам.
Они вывалились из черной дыры, плюхнулись в крохотное озерцо, подняв фонтаны брызг. Буйвол упал на Малыша, и тот, охнув, с головой ушел под воду. И тотчас вынырнул, откашливаясь, отплевываясь, неразборчиво ругаясь.
Озерцо было неглубокое, по грудь, но друзья долго бестолково барахтались в воде, прежде чем поняли это.
Шалрой стоял на берегу и смотрел на них.
– Ты! – крикнул Буйвол, ткнув пальцем в сторону проводника. – Ты нас чуть не угробил!
– Все в порядке, – спокойно сказал Шалрой. – Это проверенный путь.
– Мог бы предупредить! – Малыш, держа над головой лук, брел к берегу.
– Вы бы, наверное, не пошли.
– Ни за что! – разъяренный Буйвол выползал из воды. Шалрой на всякий случай отступил на пару шагов. – Никогда больше!
Они находились в просторной пещере. Сквозь многочисленные трещины на потолке и стенах вливались внутрь потоки света. Поверхность озерца весело играла бликами, радужно искрилась водяная пыль.
– Этот источник никогда не высыхает, – сказал Шалрой. – Отсюда до дома ровно два дня пути.
Они выбрались наружу, разделись, расстелили одежду на горячих камнях.
