Кровь убийцы и кровь монаха смешались на поверхности Артефакта.
И патриархи смежили веки, безмолвно славя своего бога.
Разом погасли все свечи и светильники, померкли угли в раскаленных жаровнях. Тьма набросилась на растерянных людей, словно хотела сожрать их, но тут алтарь вспыхнул серебряным светом, залил огромную пещеру слепящим сиянием. Оживший Артефакт превратился в солнце. Острые лучи, словно лезвия прямых широких мечей полосовали дымовые тенета. Забрызганный кровью золотой истукан вырос под самый потолок. У ног его валялись два трупа.
И пятился от алтаря полуослепший Буйвол, свободной рукой закрывая глаза от колючего света, начиная понимать, что бог победил и на этот раз.
– Уходим! – срывая голос, прокричал Малыш, помогая подняться Шалрою, отступая к выходу.
Сотни монахов теснились у стен пещеры и, открыв рты, смотрели на ослепительно полыхающий алтарь. Из глаз их лились слезы, но они не отводили взгляд. Губы их шевелились – они славили своего бога.
Пробивались сквозь толпу три человека в монашеских одеждах, с луками в руках. И в ярком свете было видно, что клейма на их щеках нарисованы бурой краской, похожей на засохшую кровь.
Выступил из ниши необычайно высокий монах с гордо вскинутой головой, крикнул что-то злое в сторону алтаря, погрозил богу сухим кулаком.
Вышли из своих укрытий монахи-стражники, отложили оружие, опустились на колени.
– Нет! – прорычал Буйвол, захлебываясь яростью. – Нет!
Бог обманул его! Бог сделал его убийцей! Бог заставил его убить безвинного безоружного человека, тоже обманутого! Бог! Бог!..
– Уходим! – исступленно кричал Малыш, поддерживая Шалроя и пятясь к воротам.
– Нет! – Буйвол сунул клинок в петлю на поясе, бросился к алтарю, перепрыгнул через обезглавленное тело Чета, наступил на разрубленную грудь Суайоха, поскользнулся в луже крови, ударился боком об алтарь, схватился за полыхающий Артефакт, рванул его вверх, готовый ощутить боль в обожженных ладонях, почувствовать неодолимую тяжесть.
Но Артефакт был холоден, и весил он не больше двуручного меча.
– Ничего не получишь! – Буйвол ударил возвышающегося бога в пах. – Ничего! От меня! Не получишь!.. – Он со всей силы колотил блистающего истукана сияющим Артефактом, оставляя глубокие шрамы на мягком золоте. Дергались тени.
– Уходим!.. – надрывался Малыш, ногой придерживая открытую дверцу. Три человека, натягивая луки, неслись на него, а он стряхивал с себя уцепившегося Шалроя, и все никак не мог освободиться от объятий пастуха.
Поднимались стражники, заметив, как Буйвол избивает их бога, брались за оружие, переглядывались, пока еще не зная, надо ли вмешиваться, или же все это – часть ритуала.
– Не получишь!.. – Буйвол прижал Артефакт к животу, запахнул одежду, укрыв рвущееся сияние, затянул пояс. И бросился бежать – к выходу, к Малышу и Шалрою, на волю, на свежий воздух. Он мчался быстро, как мог, и лучи света вырывались из-под одежды, били в потолок, в стены словно пики, расшвыривая преследующие тени.
Малыш наконец-то высвободился, пустил стрелу – один нападающий выронил лук, покатился по полу. Свистнула еще одна стрела – и второй разбойник упал, потеряв оружие, хватаясь за торчащее в груди древко.
Приподнялись на своих низких помостах патриархи, хрипло прокаркали что-то, ткнули костлявыми пальцами в спину бегущего воина, уносящего под одеждой сияющий Артефакт, гневно сверкнули налившимися кровью глазами. И монахи-стражники бросились вдогонку за вором и убийцей. Следом устремилась к воротам толпа безоружных слуг Локайоха.
– Уходим! – Буйвол левой рукой подхватил Шалроя, на мгновение обернулся в дверном проеме.
Разъяренные монахи катились черной волной, а над ними злобно сверкали кровавые глаза золотого истукана, и метались под потолком среди известковых сосулек сонмища теней.
Товарищи вывалились на улицу, и холодный воздух ожог им глотки. Малыш схватил оставленные лыжи, упер их в дверь. Буйвол, прислонив Шалроя к стене, голыми руками вывернул из земли массивный булыжник, заклинил им створку.
В тяжелые ворота ударили изнутри сотни рук.
– Не уйти! – крикнул Малыш.
– Уйдем! – проревел Буйвол.
