Они шли по старому следу, по лыжне Малыша.
– Только-только… – пробормотал задумавшийся о чем-то Буйвол.
– Что?
– Ты успел в самый последний момент.
– Это точно.
– Еще несколько мгновений, и было бы поздно.
– Висел бы на суку, холодный, как сосулька, – хмыкнул Малыш.
– Но я не умер. Не успел. Ты перебил веревку.
– Отличный выстрел! Жаль, ты не видел.
– Слишком много совпадений.
Малыш наконец-то догадался, чем так озабочен Буйвол. Замолчал, нахмурился. Потом не выдержал, сказал сердито:
– Ты все о том же! А я-то надеялся, что в этой глуши ты обо всем забудешь.
Буйвол не слышал товарища, размышлял:
– Я нужен Локайоху. Моя жизнь важна для него. Неужели и сейчас… Неужели ничего не изменилось?..
– Прекрати! – Малыш толкнул напарника. – Бормочешь, словно ведьмак.
– Что? – встрепенулся Буйвол.
– Хватит тебе бубнить под нос… Одичал ты совсем.
– А… Да… Бывает… Привык разговаривать сам с собой. Не обращай внимания.
Малыш покачал головой.
– Надо тебе уходить отсюда. Перебираться ближе к людям. А то ведь совсем разучишься говорить. Сам не заметишь – покроешься шерстью, когти отрастишь. Поселишься в берлоге с какой-нибудь медведицей. Будешь охотников пугать… – Малыш пытался хохмить. Ему казалось, что друг внимательно его слушает. И даже улыбается. – А я время от времени буду тебя навещать, стричь шерсть и заново учить разговаривать…
– Это бог поставил меня на колени, – вдруг громко сказал Буйвол, и Малыш осекся.
Лес редел.
Друзья вышли на укатанную дорогу – блестели обледеневшие санные колеи, такие гладкие, что хотелось остановиться, присесть и провести по ним ладонью. А то и лизнуть, словно леденец. На обочинах рыжели соломенные скальпы. Крикливые галки и сороки расклевывали комья смерзшегося лошадиного навоза.
Вскоре за деревьями показались жидкие струйки дымов. Выглянули заснеженные крыши – будто нахлобученные меховые шапки на темных срубах изб.
Вымахнула из-за поворота лошадь, фыркнула, заметив людей, выпустила струи пара из заиндевевших ноздрей. Возница, прячущий лицо в воротнике, приветливо махнул кнутом Буйволу. А может пригрозил? Сани, скрипя, промчались мимо. Пахнуло животным потом, навозом и овчиной.
– Знаешь его? – обернувшись, зачем-то спросил Малыш.
– Наверное, – отозвался Буйвол. – Не разглядел.
Из высоких сугробов торчали неровные гребни похороненных под снегом изгородей. Острыми куполами высились крутые стога, кое-где уже изрядно распотрошенные диким зверьём – оленями, кабанами да лосями. В деревне кого-то облаивала собака, беззлобно и весело, слышались детские голоса, визг и задорные крики.
– Здесь ты родился? – спросил Малыш.
– Да… Но не совсем.
– Как это? Не совсем родился?
– Не совсем здесь. Будто бы… Всё очень сильно изменилось. Даже люди, которых я еще помню, стали другими.
– А может дело в тебе? Может это ты изменился, а не они?
– Может быть… Не все ли равно?
В деревню они вошли, неся лыжи на плече. Под ноги им бросилась собачонка, заметалась, сердито облаивая и одновременно приветливо мотая хвостом. Дети играли в войну – рубили деревянными мечами снежные комья и куски наста, из рябиновых луков стреляли сухими прутиками, бегали по улице, прятались за домами. Собирались кучками, крались по пятам за путниками, делали вид, что собираются напасть, и тогда Малыш, вдруг обернувшись, хватался за лук, выдергивал из колчана стрелу, страшно вращал глазами, и дети, радостно визжа, разбегались.
Вышел из-за избы селянин с вилами наперевес. От него валил пар, хотя одет он был легко – видимо работал на дворе, чистил стойла, но услышал шум и решил проверить все ли в порядке. Увидев Буйвола, узнав его, он кивнул и ушел заниматься своими делами.
Нестарая женщина, мелко семеня на обледеневшей дорожке, напряженно глядя под ноги, несла воду с колодца. Остановилась, поставила в снег ведра, уважительно поздоровалась с Буйволом, улыбнулась Малышу.
На дальнем конце деревни в нескольких шагах от дороги три человека кололи дрова. Один подтаскивал тяжелые чурбаки, другой непрерывно махал тяжелым колуном, а третий, с оглядкой, подбирал разлетающиеся поленья и перекидывал через забор к дому.
