Братство Большого Рога состояло из двадцати пяти самых выдающихся воинов, избираемых пожизненно из всех групп племени черноногих. Это был верховный орган, решавший самые важные вопросы морального порядка. Уже одна ссылка на авторитет братства имела исключительное значение.
Обычно клятву-присягу приносили в большом совещательном вигваме. Но мы были в пути и вигвамов не ставили; поэтому решено было несколько отступить от обычая, и церемония происходила под открытым небом. День был погожий и теплый. К заходу солнца собрался весь лагерь, тесным кольцом окружив место принесения клятвы. В середине круга стал один из членов Братства Большого Рога, а рядом с ним — Ровный Снег с угрюмым лицом. Нас, ребят, поставили впереди взрослых — мы должны были слышать каждое слово клятвы.
Никогда до этого я не испытывал такого страха. У меня подкашивались ногги, жгло в груди. Мне пришлось стоять в первом ряду, и я отлично видел, что Ровный Снег едва сдерживает слезы.
В воцарившейся тишине старый воин, член братства, торжественно набил табаком священную трубку, предназначенную для особых обрядов. Потом он стал произносить заклинания, время от времени напоминая Ровному Снегу: вот он сейчас даст клятву Большому Рогу, но вначале пусть глубоко заглянет в свое сердце, дабы лживый язык не навлек на него преждевременную смерть.
Набив трубку, воин четыре раза зажигал ее. Каждый раз он пронизывающим взглядом смотрел сквозь огонь в лицо мальчику и шептал какие-то непонятные слова. Затем поднял трубку, махнул ею на все четыре стороны и подошел к Ровному Снегу. Держа перед мальчиком трубку, он сурово, назидательным тоном произнес:
— Кури трубку, если говоришь правду! Если лжешь — не кури!.. Это ты, Ровный Снег, обесчестил трупы стрелами? Да или нет? Говори!
— Нет! — ответил мальчик тихо.
Но все услышали его, и шепот изумления пробежал по толпе.
Ровный Снег схватил трубку и сделал из нее затяжку. Он выполнил обряд.
— Если ты солгал, — грозно сказал старый воин, — то вскоре умрешь!
Воцарилась гробовая тишина. Как свинцовая туча, она повисла над нами. Я пошевелился. Ноги мои были словно цепями прикованы к земле. Я с усилием оторвал их и шагнул вперед. Никто ничего мне не говорил, но в голове что-то гремело, как во время грозы. Все обернулись ко мне.
О, как смотрели эти люди!.. Казалось, моему пути не будет конца. Наконец я добрел до Ровного Снега и стал рядом с ним, лицом к старому воину. Я хотел выпрямиться, но не было сил. Хотел что-то сказать и не мог. Наконец из горла моего вырвался хрип:
— Ровный Снег…
Старый воин, такой суровый до этой минуты, вдруг усмехнулся, и это прибавило мне смелости.
— Ровный Снег… не умрет… — пробормотал я.
Лицо старого воина снова стало строгим, но я почувствовал, что он настроен уже не так грозно.
— Это ты, Маленький Бизон, пустил стрелы в грудь врагов? — негромко спросил воин.
— Я! — отчетливо прозвучал мой голос.
Силы возвратились ко мне.
Два дня весь лагерь пылал возмущением против виновника позорного поступка. Поэтому мне казалось, что, как только я признаюсь, все бросятся на меня и разорвут на куски… Нет, этого не случилось! Люди стояли недвижимо. Больше того: если некоторые были необычайно изумлены, то на лицах других я видел явную радость. Неужели они радовались тому, что я признался? Непонятные люди!..
Старый воин тоже казался довольным. Он сказал:
— Это хорошо, что ты признался. Но наказание ты понесешь.
Я со страхом уставился на него. Неужели он велит сейчас убить меня?
— Как ты вонзил эти стрелы? Стрелял из лука?
— Да…
— Ладно, принеси сейчас же этот лук. При свидетелях мы разломаем этот лук на части.
Охвативший меня непередаваемый ужас, вероятно, отразился в моих глазах. Старый воин заметил это и, недоуменный, умолк. Что мог он знать о моих чувствах, связанных с этим луком, о моей дружбе с Косматым Орленком? Я не шевельнулся и стоял как вкопанный.
— Принеси же лук! — потребовал воин.
— Не принесу!
Теперь пришла очередь смутиться старому воину. Но он тут же нахмурился и закричал на меня:
— Что это значит, молокосос?
Снова черные круги поплыли перед моими глазами.
