В лагере было большое оживление. Словно муравьи сновали люди от одной землянки к другой, от шалаша к землянке и обратно. День был ясный, морозный. Партизаны переходили из шалашей в землянки.
— Насиженные гнёзда оставляют люди. Не к добру это. Помяните мое слово, — ворчал дед Петро.
— Не каркай, деду, — сердито сказала Даша. — Без того тяжело на сердце.
Слёзы блеснули в глазах девушки и она, к удивлению Миценко и деда, заплакала.
— Вот мокроглазая. Слово дед не скажи!
Сердито ворча, старик прямой, как суворовский гренадер, зашагал к другим землянкам, где устраивались на новое житьё партизаны. В землянках было шумное ликование.
— Добро! Ещё бы баньку смастерить!
Партизаны любовно убирали свои новые жилища: застилали нары душистой хвоей и белыми нарядными коврами.
— А если тебе, деду, нравится шалаш, так и живи, — говорил старику дерзкий Михась Гулеев, устанавли — вая винтовки в пирамиду.
— Здесь хоть оружие‑то оттает, — продолжал Гулеев, а то затвор не свернешь.
— Про оружие слов нет, — не сдавался старый человек, — оружие беречь треба.
23 января, как на зло, разыгралась сильная вьюга. Лес тревожно гудит. Ветер бьется в голых сучьях, свистит и завывает. Партизаны идут с вещевыми мешками на спине, опоясанные ремнями, с подсумками, набитыми патронами. Из женщин с отрядом пошла одна Мария Степановна: она выполняет обязанности военного фельдшера. Мало ли что может случиться!
Отряд идёт густым лесом. Передним идти тяжело, так как приходится прокладывать тропу в рыхлых сугробах снега. А задним вообще, как известно, всегда бывает тяжелее. Идут, еле волоча ноги. Но никто не жалуется. Ребята заботливо относятся к единственной женщине, стараются чем‑нибудь помочь ей:
— Давайте, Мария Степановна, вашу сансумку, — говорит Демченко.
— Спасибо, Федя, — отвечает Мария Степановна, еле шевеля бледными бескровными губами. От усталости у неё кружится голова. Она шагает с одной мыслью — не упасть! «Им тоже тяжело», — думает она. Оглянувшись. увидела бледное лицо и плотно стиснутые зубы Свиягина. Замерзшие капельки пота на восковом лбу, остановившийся, устремленный в одну точку взгляд.
— Как ваша нога, Свиягин?
— Шагает.
Впереди появилась какая‑то деревня. Все сразу оживились.
— Это что за деревня? — спросил Свиягин и, вынув блокнот, окоченевшими руками записал название её. Это была Кобылянка. Спустя час в блокноте Свиягина появилась запись: «В Кобылянке разгромили волость, убили двух полицаев и бургомистра волости. Народ радостно приветствовал нас. Пять молодых хлопцев влились в наш отряд».
Едва партизаны обогрелись, — снова в путь. Надо спешить.
Поздно вечером пришли в Рудню. В хату, где сидели за ужином Макей с Сырцовым, вошел Николай Бурак, а за ним, сопровождаемый Ропатинским и Прохоровым, неизвестный молодой человек. Он был высок и тощ. Бледное лицо его, заросшее рыжеватой щетиной, приветливо улыбалось. Тяжело было видеть улыбку на изможденном лице человека.
— Вот, из соседней деревни, Бартичи, што ль? К нам идёт. Говорит, дело есть до командира.
— Тихонравов?! — всмотревшись в лицо незнакомца, воскликнул Макей.
Это был Владимир Тихонравов, только что перед войной окончивший военную школу, в которой учился в то время двумя курсами старше Макей. Они знали друг друга, но приятелями не были. Встретившись же здесь, бросились друг другу навстречу и обнялись, как братья.
— Ну, как?! Рассказывай, — говорил Макей, обнимая товарища и забрасывая его вопросами.
— Товарищ командир, — вдруг перебил Макея Тихонравов, — в Бартичах бургомистром волости работает бьшший белогвардеец. Такой зверь!
Макей сразу встрепенулся.
— Зверь, говоришь?
— Гадина! Крокодил! — горячо, с ненавистью в голосе воскликнул Тихонравов.
Макей тут же приказал Миценко взять группу Михаила Бабина и уничтожить врага.
— Проводником у вас будет вот он, — и Макей указал на Тихонравова. Заметив недоверчивый взгляд Миценко, он сказал, что это старый приятель и что он доверяет ему.
Уставшие партизаны группы Бабина, не успевшие даже просушить рукавицы, тяжело поднялись с полу.
— Делать нечего, хозяйка, дай кафтан, уж поплетусь, — пошутил Свиягин, поднимаясь с хрустевшей соломы. Тело у него ныло, ноги гудели. Особенно плохо чувствовала себя раненая нога.
