Целую неделю я по кирпичикам собирал свой воздушный замок, продумывая каждую мелочь, мурлыкая от предвкушения. А потом я отправился к моему новому знакомому, готовясь разбогатеть еще сильнее. Он оказался не один, но сей факт меня не насторожил. Больше людей — больше золота, решил я и сел за стол.
Познакомились мы быстро и как бы между делом. Не слишком скромничая, я дорисовал себе приставку «барон», чтобы выглядеть более весомо. Жадным взглядом я изучал своих оппонентов, не в силах почувствовать подвоха.
— Ну что, начнем? — бодро предложил виконт Оксмарт.
Все согласились и в комнату ввезли на тележке игровые принадлежности. Я воспользовался правом выбрать колоду, после чего мы с новыми товарищами начали делить фишки. Что уж говорить, решили мы сразу играть по крупному, не размениваясь на мелкие ставки.
И сразу же я почувствовал, что что-то не так. В поток я входил беспрепятственно, но колоды карт в нем не видел. Ее просто не существовало для магического пространства!
Между тем на руках у меня оказались король и двойка. Я прикусил губу и задумался, изредка зыркая на своих оппонентов. Те как ни в чем не бывало изучили свои карты и вернули их на стол рубашками вверх.
Я беззвучно чертыхнулся и начал играть. Точнее проигрывать. Раньше меня никогда не заботила банальная стратегия, я всегда полагался исключительно на помощь магии. Но кто ж знал, что существуют специальные магические колоды?
Еще одной неожиданностью для меня явилось то, что один из игроков — маркиз Иссир — знал меня. Где-то на середине игры, которая складывалась не в мою пользу, он учтиво поинтересовался как у меня дела и с ироничностью в голосе поздравил с новым титулом.
— Ерунда, — я беспечно махнул рукой, мол, что о таких мелочах говорить, но сам напрягся. — Сейчас получить титул проще простого, не то, что раньше…
Мы все учтиво посмеялись, следуя негласному правилу, что любая фраза, сказанная небрежным тоном, может и скорее все выступает как шутка. Как по мне, так это чушь собачья, но что поделать, такие уж традиции у благородных…
— Значит лорд Чарльз в вас не ошибся, — оскалил зубы в улыбке Иссир и я неожиданно вспомнил, где видел его рожу.
Как ударом молнии мне вспомнился день, когда благодарный Чарльз решил представить меня полезным людям. Одним из многих оказался Иссир, дешевый пройдоха, больше фокусник чем маг, но имеющий знаменитого деда и положение в обществе.
С нехорошими предчувствиями я продолжил играть, отстреливаясь лживыми ответами на вопросы моих собеседников. В голове я придумывал предлог, под которым смог бы уйти, но неожиданно мне стало везти, я стал выигрывать. А потом подали напитки с сигарами, и уходить совсем расхотелось. Пыхтя дымом и медленно напиваясь, я вжился в роль и через несколько часом стал «своим в доску». Мы шутили, вспоминали веселые истории, даже пели… и конечно же играли.
В итоге я умудрился проиграть все что имел и половину того, чего не имел. Хорошая атмосфера и нередкие удачи привели к тому, что мой долг достиг астрономических сумм. Скажу прямо, если бы я до сих пор бегал в чине сапера, мне понадобилось бы три жизни чтобы все покрыть со своего жалования.
Крепкая дружба, длившаяся около четырех часов, закончилась очень внезапно. Господин Оксмарт, хозяин дома, спросил, когда мне будет удобно расплатиться. То же самое я услышал и от остальных.
Скрепя зубами, но изображая небрежную улыбку, говорившую всем, что золото ничтожно и его у меня полно, я их заверил, что скоро. Сказал, что у меня есть несколько векселей, что я рассчитаюсь в ближайшем будущем.
Уходя, я стащил марочное бренди и кое-как засунул за ухо сигару. Мой капрал Бумми всегда говорил, что если бежишь поджав хвост, то делай это не с пустыми руками.
Прибытие в Академию Королей было самым неприятным за последнее время. Впервые я возвращался в ласковые объятия магической школы ни с чем…
После телепортации — заклинания, которое с каждым разом давалось мне все лучше — я убито направился к центральному замку. В голове вяло шевелились мысли, что долги на то и долги, чтобы их не отдавать, но их разгонял облик Ииссира перед глазами. Проклятый гад был знаком с Чарльзом, чьим покровительством я пользовался, и чья поддержка меня спасала. Если бы не этот факт, то меня давным-давно разделали бы на жаркое Дюран и ей подобные.
