Из задумчивости Хруча вывел разговор двух охранников, которые сняли арбалеты с предохранителей, и один из них направил арбалет ввысь. Хруч поднял голову и увидел двух кружащих в небе птиц.
Бексемот двигался вверх по течению, и птицы следовали за ним. Когда они подлетели немного поближе, Хруч увидел, что это не птицы, а существа, напоминавшие летучих мышей, только с удлиненными головами. Солдаты тоже не знали, что это за создания, и поэтому решили подстрелить одно из них, чтобы рассмотреть поближе.
Такой способ исследования живой природы показался Хручу варварским, но останавливать солдат, которых он всегда побаивался, ботаник не решился, особенно учитывая приключения последних дней.
— Я подстрелю ее с первого выстрела, — сказал один солдат другому.
— Еще поглядим! Они слишком высоко. Арбалет туда не добьет.
— Еще как добьет! Посмотришь!
И, прицелившись, первый солдат выстрелил. Выпущенная стрела как молния метнулась к цели. Казалось, она поразит ее в мгновение ока, но стрела быстро потеряла скорость, и существо, напоминавшее летучую мышь, без труда увернулось. После этого, совершив глубокий нырок, существо подлетело еще ближе.
— Кастиг! — прорычал начальник конвоя Кнутобой. — Кто приказал палить по птицам?
— Мы просто хотели посмотреть, что это за тварь, — пробормотал солдат, потрясая арбалетом.
— Если ты израсходуешь еще хотя бы одну стрелу без приказа, глазом не успеешь моргнуть, как вылетишь из конвоя. Я тебя разжалую. Отправишься орнакридов отстреливать… Ясно?
— Так точно!
В следующую секунду «летучая мышь» спикировала еще раз и, захлопав крыльями, пронеслась прямо над головами солдат.
Брызнула желтая вонючая струя, окатив их с ног до головы пометом, и Хруч брезгливо зажал нос.
* * *
— Ну и дела! Как тебе это удалось? — изумилась Тайя, стараясь спрятать улыбку, когда, воспользовавшись порывом ветра, Локрин взмыл вверх и подлетел к ней.
— Я еще не то могу! Ты бы никогда не додумалась! — самодовольно ответил Локрин.
* * *
Проследив взглядом за полетом летучей мыши и увидев, что она опять присоединилась к своей спутнице, Хруч почувствовал, как у него екнуло под ложечкой. Мгновенно вспомнилась та парочка маленьких детей-мьюнан, из-за которых он сначала провалился в канализационный коллектор, а затем едва не угодил на растерзание к шаксам. Судя по всему, никто из присутствующих не догадывался, что это были за существа. Скорее всего, подобные крылатые твари вообще не водились в природе. Хруч повернулся, чтобы поговорить об этом с верховным правителем, но тот был поглощен чтением какого-то документа.
Рак-Эк-Наймен был чрезвычайно обаятельной личностью. Хруч знал, что верховный правитель пришел к власти чуть больше десяти лет назад, то есть еще довольно молодым человеком. Но, несмотря на молодость, в борьбе за власть он оказался прозорливее и мудрее многих других. Рассказывали бесчисленные истории о том, как безжалостно он расправлялся с соперниками, не брезговал предательством и заговорами.
Впрочем, Хруч также понимал, что всегда найдутся люди, желающие очернить своего императора. Что касается самого ученого, то ему Рак-Эк-Наймен казался человеком душевным и умным. И весьма благовоспитанным. Груз государственных забот уже проложил морщины на его все еще моложавом лице. Что ни говори, ботаник был вполне доволен своим положением и весьма польщен честью находиться в обществе его превосходительства.
— Почти приплыли, — сказал верховный правитель, кивая в сторону берега, где виднелся другой причал.
С не меньшей искусностью управляя гигантским водяным чудовищем, человек-рептилия подрулил к причалу. Два десятка помощников, ожидавших на берегу, прыгнули на паром и, подхватив тяжелые цепи, дружно принялись швартовать его к берегу. Глядя на них, Хруч подумал, что даже такие толстые цепи вряд ли удержат бексемота в повиновении, если тому придет охота порезвиться. К счастью, сытно накормленное чудовище вело себя совершенно спокойно. Человек-рептилия уже успел развязать садок с рыбой и опорожнить его в воду. Бексемот в мгновенье ока всосал рыбу, и его голова скрылась под водой.
