Глава 12
ТАЙНА РЕЧНОГО ПАРОМА
Эмос Гарпраг сосредоточенно изучал следы и отпечатки на болоте. По запаху они, без сомнения, принадлежали Тайе, но по внешнему виду — какому-то животному с вытянутым клювом, которое шлепнулось сюда с высоты. Это могло означать лишь одно: Тайя и Локрин учились здесь летать. Вот почему следы в районе холма резко обрывались.
С холма подул сильный ветер. Мьюнанин глубоко вздохнул и прищурился. Ему удалось напасть на след детей в Гортенце. Теперь он не сомневался, что, вопреки утверждению Неблиса, им удалось избежать встречи с шаксами. После Гортенца они присоединились к девушке, от которой пахло… В данном случае мьюнанин находился в большом затруднении — слишком много разнообразных запахов и ароматов исходило от этой молодой особы.
Эмосу уже было известно, что в какой-то момент его приятелю Дрейгару удалось разыскать маленьких беглецов. Эта новость немного успокоила его.
Но затем выяснилось, что где-то в районе кукурузных полей сорванцы снова сбежали от Дрейгара и отправились в погоню за кортежем верховного правителя.
В кортеже находился и другой человек, ученый-ботаник, — персона, очевидно, весьма ценная для норанцев. Все указывало на то, что именно его так упорно разыскивали Тайя и Локрин.
Было ли им известно, кто такой этот ботаник, чем занимается? Существовала ли какая-то связь между ним и тем мертвецом, которого судно Марриса подцепило со дна Мути своим якорем?
Эмос Гарпраг был уверен, что Рак-Эк-Наймен плетет какой-то заговор. Война между норанцами и браскианцами неизбежна, и норанцы выйдут победителями. Чтобы добиться своей цели, последние не остановятся ни перед чем. И уж конечно, им ничего не стоит утопить человека на дне Мути или… стереть в порошок двух детей-мьюнан. Страшно подумать, что может случиться, если Тайя и Локрин окажутся на пути у норанцев.
Свежий ветер приятно холодил лицо. На лугу резвилось стадо орнакридов. Эмос вспомнил, как Тайя и Локрин гостили у него в пору Урожайного прилива. Муть разлилась и затопила прибрежные области, в том числе и его усадьбу. Беловатая, пористая масса тонким слоем покрыла землю. Увидев этот огромный искусственный ковер в первый раз, Тайя и Локрин пришли в восторг. Дети зачерпывали сжиженный газ ладонями и снова выливали на землю, глядя, как он медленно струится между пальцев и расползается в стороны.
Урожайный прилив приносил с собой семена морских водорослей бубулий. У Эмоса возник вопрос: а не связаны ли загадочные эксперименты, втайне проводимые норанцами, с этим морским растением? Дело в том, что семена бубулий, принесенные приливом, были ценным сырьем. Их собирали по всему побережью Браскии, чтобы затем переработать и добыть из них масло. Масло бубулий не только употреблялось в пищу, — главное, оно было прекрасным заменителем нефти, и его использовали в качестве дизельного топлива.
В тот год Урожайный прилив был не слишком высоким — всего лишь по щиколотку, не больше. Тем не менее он принес с собой немало семян бубулий. Собрав и продав их, Эмос даже смог приобрести на вырученные деньги лошадь. Вот радость-то была ребятишкам! Тайя и Локрин требовали, чтобы их катали на ней каждый день.
Глядя на пасущееся под горой стадо орнакридов, Эмос Гарпраг пытался понять, о чем именно могли узнать его племянник с племянницей.
Колонна бронемашин держала курс на норанскую столицу. Судя по всему, Тайя и Локрин направлялись туда же. Конечно, Эмос не мог идти по следу детей, если те научились летать и решили путешествовать по воздуху, но, если ему удастся догнать кортеж верховного правителя, он рано или поздно выследит беглецов.
* * *
Постепенно Хруч вник в суть игры и увлекся. Конечно, ему было еще далеко до мастерства верховного правителя, но Рак-Эк-Наймену, по крайней мере, больше не приходилось объяснять ему правила. Вращая замок, Шешил обдумывал следующий ход.
Его превосходительство захватил большую часть замка, но Хруч все еще владел бальным залом, кухонными помещениями, внутренним двориком и частью подземелья. Это значило, что у него все еще сохранялись шансы остановить продвижение Рак-Эк-Наймена, а может быть, даже одержать в игре победу. Но едва он разработал подходящую комбинацию, как автомобиль заметно снизил скорость.
