Тайя Аркизан — не из тех плакс, которые так легко поддаются панике!
Не обращая внимания на то, что каждую секунду нора могла обрушиться и похоронить ее заживо, девочка раскрыла сумку с инструментами. В абсолютной темноте она проворно разминала руки и ноги, а затем взялась за плечи и голову.
Шаксы были совсем рядом. Они повизгивали от возбуждения. Добыча была так близка! Зверюги уже разрыли порядочный участок норы и проникли в расширяющуюся часть тоннеля. Корни деревьев значительно затрудняли продвижение вперед, но шаксы уже чуяли жертву, жадно истекая слюной.
Углубившись еще в землю и снова не обнаружив добычу, шаксы взвыли от бешенства и разочарования. Нора, уходящая дальше, была слишком узкой. К тому же земля густо проросла толстыми корнями, и разрывать ее становилось все труднее. Каким-то образом добыче удалось пролезть внутрь, хотя они знали, что она была слишком велика для этого.
Шаксы перестали копать и стали совещаться на своем отрывистом, гортанном языке. Один из них остался сторожить вход в нору, а двое других отправились на поиск по запаху, который, как было сказано, в отличие от многих других хищников, они могли распознавать даже глубоко под землей.
Теперь Тайя была не выше лисицы и передвигалась по тоннелю с изумительной быстротой. Ее тело сделалось гибким и удлинилось, как у змеи, а руки и ноги укоротились. Она не могла повернуть голову, чтобы оглядеться, однако теперь у нее имелись длинные усы, которые работали как локаторы и позволяли отлично видеть в темноте, причем во всех направлениях.
По ее расчетам, шаксы остались далеко позади. Но насколько именно — сказать было трудно. Абсолютно темный тоннель вилял то в одну, то в другую сторону. Девочка так и не встретила хозяина этого запутанного лабиринта.
Топот ног прямо над головой заставил ее похолодеть. Может быть, это норанские солдаты? (Ей все еще не хотелось верить в существование страшных шаксов.) Неужели они все еще гонятся за ней? Но как они могли ее выследить под землей? Тайя замерла и прислушалась. Этот участок норы проходил слишком близко к поверхности, и ее могли легко услышать. Топот раздался совсем рядом. Она всем телом ощутила, как вибрирует земля, и снова почувствовала себя в западне.
Зажатая со всех сторон тесными сводами тоннеля, Тайя едва дышала. Шаги немного удалились. Зажмурив глаза, девочка вообразила, что лежит под открытым небом посреди цветущего луга. Ветерок ласкает волосы, шелестит зеленая травка… Удалось ли Локрину оторваться от погони и спастись? На глаза Тайи навернулись слезы.
Вдруг ее чувствительные усики вздрогнули. В тоннеле почудилось какое-то движение. Кто-то приближался… Этим кем-то оказался хозяин норы — земляной медведь. Однако девочка даже не успела подумать, чем грозит ей встреча с подземным зверем. На поверхности земли снова послышался топот.
Шаксы, обладавшие прекрасным слухом, уловили, что под землей происходит какое-то движение, и точно вычислили его местоположение. В следующее мгновение раздался звук разрываемой когтями земли, и как раз над девочкой и земляным медведем образовалась дыра, в которой мелькнула луна.
Тайя отпрянула назад. Что касается хозяина норы, то последний и не подумал отступать. В ярком лунном свете девочка увидела, как небольшой, но сильный зверь с гладкой шелковистой шерстью угрожающе оскалился и выпустил острые, кривые когти.
Между тем шакс, яростно работая лапами, продолжал расширять отверстие. А когда дыра оказалась достаточно широкой, недолго думая, сунул в нее голову, чтобы посмотреть, кто прячется внутри.
Это было роковой ошибкой. В следующую секунду мощные лапы земляного медведя вцепились ему в голову мертвой хваткой и рванули вниз. Медведь находился в своих владениях и готов был защищать их до конца.
Втянутый в нору по самые плечи и не способный пустить в ход собственные страшные когти, шакс оказался в беспомощном состоянии. Земляной медведь был вдвое меньше врага, но гораздо сильнее. Упершись в стенки норы, он крепко держал голову жертвы. От боли и ужаса шакс завизжал так, что у Тайи чуть не лопнули барабанные перепонки.
