Рак-Эк-Наймен повернулся и в упор посмотрел на ботаника.
— Вы дорого заплатите за свое предательство, Шешил Хруч! Во-первых, я изловлю ваших сообщников: двух маленьких оборотней, девушку-торговку и парсинанина. Я велю их казнить. Их головы будут выставлены на всеобщее обозрение у городских ворот… Но вам я приготовил другую участь. Вас скормят детенышам шаксов. Вам известно, как они выглядят? У малышей нет зубов, поэтому они впиваются в жертву и растворяют ее едкой слюной. Они вас высосут, медленно разорвут, растащат по кусочкам. Вы будете умирать долго и в страшных мучениях. Единственное, о чем я жалею, — это то, что после такой казни вашу голову уже нельзя будет выставить рядом с головами ваших приятелей…
Верховный правитель кликнул охранника. Тот вошел и вынес стул. На пороге Рак-Эк-Наймен остановился и бросил Хручу:
— Вас скормят шаксам завтра. Желаю вам насладиться последним днем вашей жизни.
* * *
Норанцы методично обыскивали улицу за улицей, дом за домом. Вышибая двери, солдаты по одному входили в дом, переворачивая его вверх дном. Глядя на бесчинства солдат, парсинанин чувствовал, что руки сами тянутся к топору и мечу, и только огромным усилием воли он заставлял себя не вмешиваться.
Такого гиганта, как Дрейгар, не так легко было куда-нибудь спрятать. К тому же парсинанин считал позорным уклоняться от прямого столкновения с врагом. Но даже он был вынужден признать, что биться одному против целого отряда норанцев, вооруженных арбалетами, совершенно бессмысленно.
Дрейгар и Джил отсиживались на заднем дворе около мастерской каменщика. С улицы доносились жалобные крики мужчин и женщин и топот солдатских сапог.
Рано или поздно солдаты ворвутся с обыском и сюда. Девушка и парсинанин прятались между грудами булыжника. У них еще сохранялась слабая надежда, что удастся остаться незамеченными. Локрин и Тайя превратились в своеобразные маскировочные чехлы, с головой укрыв Дрейгара и Джил. С виду — еще одна груда булыжника.
Внезапно в воротах показалась физиономия охранника. Солдат повертел головой туда-сюда и исчез. Тайя облегченно вздохнула. Но радоваться было рано. Охранник появился снова. На этот раз с напарником.
— Нужно посмотреть за теми кучами, — заявил он.
Дрейгар сжал рукоятку меча, а Джил приготовила какой-то пузырек. Тайя и Локрин затаили дыхание. В эту секунду с улицы донесся истошный вопль:
— Шакс! На волю вырвался шакс!
Послышался топот, крики. Захлопали двери и запираемые ставни. Рядом взревел мотор бронемашины, но через секунду-другую раздался удар, потом другой, мотор закашлялся и заглох. Снова раздались крики, топот. И наступила гробовая тишина… Затем в воротах появилась морда шакса. Чудовище негромко зашипело.
Тайя пристально посмотрела на шакса и вдруг радостно воскликнула:
— Дядя Эмос!
Присмотревшись, остальные увидели на морде зверя знакомую треугольную татуировку.
— Ну и шакс! — восхищенно промолвил Локрин. — Вот здорово!
— Ни слова! — приказал Эмос, и мальчик тут же умолк. — Я забираю вас домой. Сорняки на картофельном поле уже вас заждались! Да и давно пора заняться покраской конюшни.
Перепуганные солдаты, запершись в домах и бронемашине, не посмели высунуться, пока беглецы в сопровождении ужасного шакса не скрылись из виду. Конечно, солдаты предполагали, что это был не настоящий шакс, а оборотень-мьюнанин, но проверять ни у кого из них не было никакого желания.
Немного погодя, вместо того чтобы преследовать беглецов, водитель бронемашины выбрался наружу посмотреть, что случилось с задними колесами.
А случилась с ними удивительная вещь — металлические колеса расплавились, словно масло на жаре, и расползлись по мостовой в виде двух бесформенных сгустков. Глядя на то, во что превратились колеса, водитель почувствовал легкое головокружение и тошноту. Поспешно забравшись обратно в машину, он не вылезал оттуда до самого вечера.
* * *
Локрин и Тайя сидели на корточках по обе стороны от дяди и слушали рассуждения Дрейгара.
— Конечно, он жалкий, беспокойный человечишка, которого не интересует ничего, кроме его ботаники, — говорил парсинанин. — А кроме того, во многом по его вине случилось то, что случилось. Но он — добрая душа и сделал все, что мог, чтобы предотвратить трагедию. Когда норанцы прознают об этом, ему несдобровать. Его ждет жестокая расправа… Поэтому мое мнение: мы должны ему помочь и устроить побег.
