— Это он! — пронзительно кричала она, кидаясь к выходу. — Бегущий-в-Свете! Бегущий-в-Свете вернулся!
Обрубленная Ветвь зажмурилась и, прошептав короткую благодарственную молитву Водку, в изнеможении уткнулась лицом в ладони.
— Здравствуй! — услышала она голос Багряной Звезды. Девочка произнесла это так, словно встретила незнакомца.
— Хочешь есть, маленькая? — спросила какая-то неизвестная женщина.
— Да, у меня в животике совсем пусто.
— Ну вот. Возьми, съешь это, тебе полегчает.
— Спасибо, — ответила девочка и кинулась обратно в нору с куском набитой мясом бычьей кишки в руках.
Что-то в этом голосе напоминает… Сердце Обрубленной Ветви вздрогнуло от страха и раскаяния, слезы комком стали у нее в горле. Она с трудом сглотнула слюну и глубоко вздохнула.
— Обрубленная Ветвь! — сурово произнесла женщина. — Ты здесь?
— Да, — испуганно ответила она. — Кто это?
— Выйди-ка наружу, пока я сама не вошла.
— Кто ты?
Не услышав ответа, Обрубленная Ветвь запахнула плащ, на четвереньках подобралась к выходу из норы и выглянула наружу. Струи снега ударили ей в лицо, и она поневоле зажмурилась, едва успев разглядеть сгорбленную фигуру в плаще. Она с трудом поднялась, прикрывая изможденное лицо капюшоном; дрожащие ноги еле держали ее. И опять белое марево окружило их. Они стояли, не видя друг друга, словно сама Ветряная Женщина трясла их своими ледяными ручищами.
— Будь я проклята! — хмыкнула гостья. — Ну и нос! Когда-то был такой красивый. А сейчас — красный, как рыбий плавник, и острый, что твой наконечник копья. Ну и уродина ты стала! Что ж, я немного утешилась.
— Кто ты? — резко отозвалась Обрубленная Ветвь. — Я знаю тебя?
— Ах ты, старая ведьма! Уж конечно знаешь. Как ты можешь забыть ту, чье сердце разбила?
Тяжело и хрипло дыша, Обрубленная Ветвь вцепилась в плечи гостьи. Она была живая, она — не сон! Поджилки у нее задрожали. Ей пришлось прикрыть рукой рот, чтобы не закричать.
— Блаженный Звездный Народ… Это ты.
— Конечно, это я, — мрачно усмехнулась Цапля. — А сколько еще ты разбила сердец? Нет, я, конечно же, не знаю, — задумчиво произнесла она, — может, с тех пор ты еще многим отравила жизнь…
Обрубленная Ветвь схватила свою собеседницу за тесемки парки, изо всех сил потянула ее на себя и ощупала слабыми старческими руками, будто опасаясь, что та — призрак, который вот-вот растворится в воздухе.
— Я думала, ты давно умерла.
— Я не могла позволить себе этого, — ответила Цапля, легонько хлопнув свою ровесницу по спине, — прежде чем снова тебя не увижу.
Обрубленная Ветвь, отклонившись назад, уставилась на длинное лицо Вещуньи. Оно еще хранило следы былой красоты — полные губы, чуть вздернутый нос…
— Ты по-прежнему хочешь убить меня? Цапля вдохнула глубоко и какое-то мгновение стояла молча, сдерживая дыхание.
— Не так сильно, как прежде.
— Это из-за моего носа, что ли?
— В общем да. Хотя я могла бы еще наложить заклятие на твои руки и ноги…
— Поздно. Кто-то другой уже сделал это до тебя. Я почти всю зиму еле хожу.
— Вот как?
Обрубленная Ветвь кивнула и виновато склонила голову.
— Знаешь, я ведь не хотела тебе зла. Я просто…
— Ох, — сурово покачала годовой Цапля. — На самом деле то, что случилось, пошло мне на пользу. Я сама никогда не решилась бы стать Сновидицей. Мне бы смелости не хватило. Нужно было какое-то большое несчастье, чтобы я покинула Народ.
— И уж я-то его тебе причинила, да?
— Да.
— Мне никогда не было хорошо после того, как ты ушла. Пусто стало на сердце.
— Потом — конечно. А когда в этом была нужда, я от тебя ничего доброго не видела.
— Разумеется, — Обрубленная Ветвь сжала челюсти, глаза ее сузились, — я тебя всегда недолюбливала.
— Ты и вообще-то была не слишком ласкова к людям. От твоего острого язычка никому не было житья. Ну а я…
— Бабушка… — Из норы высунулось личико Багряной Звезды. — Иди есть, не то тебе ничего не останется.
— Сейчас приду, деточка, минутку подожди, — через Плечо отозвалась ей старуха.
Ветряная Женщина била ее по груди, играя тесемками ее парки. Она еще раз поглядела на Цаплю. На лице колдуньи медленно проступила улыбка, глаза ее блеснули.
