— Ты меня обманываешь, потому что я маленькая?
— Конечно нет! — горячо возразила Обрубленная Ветвь. — Он вернется. Вот увидишь.
— А может, он умер.
— Кто сказал тебе такое?
Багряная Звезда смущенно поглядела на нее, словно боясь сказать правду.
— Ну…
— Говори. Кому тебе рассказать, коли не мне? — упрашивала ее старуха.
— Поющий Волк сказал: может, Дедушка Белый Медведь сожрал его, а мы все сгинем, потому что пошли за ним.
Обрубленная Ветвь недовольно поджала губы:
— Ну, Поющий Волк попросту дурень. Ты меня послушай. Я его в два раза старше, и я кое-что знаю о жизни. Волчий Сновидец возвратится.
В животе у Багряной Звезды забурчало, и она стала тереть его своей ручонкой.
— Там, снаружи, такой шум, такая буря!
— Может, один из Детей-Чудищ сошел на землю и пробрался сюда, а?
Багряная Звезда недоверчиво усмехнулась:
— Ты же знаешь, они никогда не сходят с неба.
— Разве?
Девочка покачала головой:
— Никогда. Потому-то нам и не надо их бояться. Они завязли в радуге — и никогда из нее не выйдут.
Обрубленная Ветвь, улыбаясь, похлопала ее по ледяной щечке:
— Ты хорошо помнишь старые сказания, правда?
— Ты сама говорила, чтобы я хорошенько все запоминала. Ага. Когда я была маленькой. Ты грозила, что нашлепаешь меня по попке, если я что-то позабуду.
— Правильно грозила. Видишь, из этого вышел толк! Багряная Звезда прижалась щекой к меховому воротнику старухи. Ей на ум вдруг пришла еще одна мысль. Обрубленная Ветвь приподняла руку со лба девочки, чтобы разглядеть внезапно появившуюся на нем морщинку.
— Что это? Хочешь стать с виду такой же, как я? Девочка испуганно и горько взглянула на нее из-под мехового воротника:
— Бабушка, а что такое смерть? У старухи сжалось сердце. Она сдержала вздох и крепко обняла девочку. Сама она не раз думала об этом.
— Ох, это не так страшно. Разве что старику какому-нибудь…
— А если придет медведь и съест меня живьем? Обрубленная Ветвь достала из-за пояса обсидиановый нож и так повернула его, что лезвие угрожающе блеснуло в тусклом дневном свете.
— Если медведь сделает это, я распорю ему кишки и достану тебя.
— А если… если медведь убежит и ты меня не разыщешь?
— Ну, — задумчиво произнесла Обрубленная Ветвь, глядя, как тени причудливыми пятнами ложатся на снеговой свод, — это как уснуть. Все равно что тебя снегом заносит. Знаешь, так бывает: только что не спала и — бац! — вдруг уснула.
Багряная Звезда кивнула:
— Это не очень больно?
— Нет, деточка, больно, но совсем недолго.
— Всего одну минутку?
— Даже меньше. Ты и не заметишь.
Багряная Звезда с облегчением вздохнула и опять пососала палец, прижимаясь носом к своей кукле, чье личико было сделано из разрисованного меха выхухоли.
— Я так боялась…
— Я бы сказала тебе, будь что-то страшное.
— Лососевый Хвост говорил, что это больно и очень долго: стонешь и стонешь, пока не придут за тобой Пожиратели Душ.
— Ему же всего семь, — буркнула старуха. — Откуда ему знать?
— Брошенная Кость был его дядей. Лососевый Хвост говорил, что еще много дней слышал, как он плачет, после того как его сожрал медведь.
— Ба! Старина Брошенная Кость был такой больной, что у медведя от него наверняка случилось несварение желудка. Он и стонал с тоски. Вот что слышал Лососевый Хвост.
Багряная Звезда облегченно вздохнула, словно удивляясь, как это она сама не додумалась до такой простой вещи, и, моргнув, опустила глаза на обутые в кожаные сапоги ноги Обрубленной Ветви.
— А потом что?
— Ты интересуешься, что происходит после смерти? Девочка кивнула.
— Что ж, когда вырастешь, полетишь к звездам. Как Орел. Тебя возьмут в…
— И я опять буду среди Звездного Народа?
— Конечно.
Девочка серьезно покачала головой:
— Бабушка, а ты правда веришь, что к Бегущему-в-Свете пришел Волк и даровал ему Сон?
— Ни капельки не сомневаюсь, деточка моя. Я видала Сновидцев — настоящих Сновидцев. — Голос ее пресекся — ей припомнились горькие услады тех давно миновавших дней, двадцать пять лет назад. — Настоящих Сновидцев…
Из отверстия, ведущего на вольный воздух, послышались звуки — шуршание мехов, скрип шагов и… лай. Собачий дай! Багряная Звезда подпрыгнула, радостный клич сорвался с ее посиневших губ.
