Боцман достал трубку, раскурил. Справа послышались короткие шаги. Аралов поднял голову и увидел бодро шагающего из поселка мальчика. Он узнал Леню.
— Вы уже здесь? — спросил Леня, подойдя к моряку.
— Как видишь. А ты куда это направился?
— К папе. Папа не встречал нас, потому что беду у них буря наделала. — Мальчик нахмурился. — Нельзя ему было уйти. А я сам пошел.
— Дорогу знаешь?
Мальчик неуверенно посмотрел по сторонам, обдумал что-то и сказал:
— Вот по этой надо идти. Эта к папе.
— Верно. А почему эта? — полюбопытствовал Аралов.
— Потому, что это — плохая, трудная дорога. Ее укатают потом, а сейчас, видите, она плохая, потому что новая. Где трудно и плохо, там и папа. Мама так говорит. У папы всегда так, я знаю.
— Почему? — спросил снова боцман, оживляясь.
— Он же строитель! — ответил Леня, удивленный тем, что такой большой дядя не знает таких простых вещей.
— А-а-а, — протянул моряк.
— А вы куда? — серьезно спросил Леня.
— Я?.. — растерялся боцман. — Я… так…
Мальчик недоуменно взглянул на него, по-взрослому пожал плечами.
— Ну, я пошел, — сердито сказал он. — До свидания.
— Счастливого плавания, — весело ответил Аралов и, схватив горячую руку мальчика, осторожно потряс ее.
Леня бойко зашагал по разбитой дороге, перепрыгивая через ямы и ухабы. Боцман следил за ним, чему-то улыбаясь. Леня, почувствовав на себе взгляд моряка, остановился и обернулся. Он недоверчиво и в то же время с любопытством смотрел на моряка.
Аралов помахал ему рукой, крикнул:
— Полный вперед, Леня! Шагай смелее по трудной дороге. Правильным курсом идешь.
Леня торжествующе засмеялся и, подпрыгнув, побежал. Аралов долго следил за мальчиком. Потом круто повернулся и цепким шагом, каким обычно ходил по палубе корабля во время сильной качки, направился напрямик через лес в поселок.
Вечером на крыльце дома Аралова кто-то долго и громко топал ногами, гулко кашлял и густо гудел:
— Грязища, ну и грязища — невпроворот.
Аралов распахнул двери и увидел председателя рыболовецкой артели.
Председатель расправил свои пушистые усы, снял фуражку, быстро и ловко провел маленькой рукой по лысине и, сощурившись, глядя куда-то на облака, протянул неопределенно своим гулким басом:
— Погоды-то, погоды, язви тя…
И потом уже подал руку боцману, представился, хотя Аралов уже знал его фамилию и имя:
— Карагозов, Семен Семенович.
Боцман отступил в сторону, пригласил:
— Прошу в дом.
— Да нет… я так, — заговорил Карагозов, а сам, между тем, шаркнув грязными сапогами, быстренько перешагнул порог дома. «Уговаривать начнет, в артель звать… Хитер», — подумал Аралов, глядя в спину председателя. Семен Семенович деловито осмотрелся вокруг, потер зачем-то маленькие руки, крякнул, так что зазвенела гитара на стене, и спросил:
— Старуха-то где, Марья Потаповна?
— К соседке пошла.
— А-а… — протянул председатель и, скидывая куртку, деловито, как у себя дома, прошел к вешалке. Потом скромненько уселся на краешек скамейки у стола и прогудел:
— Так… Значит, живешь. Домишко-то того… Надо бы новый ставить… А я к тебе, понимаешь ли, за советом. Рыбаки задумали работать по-новому, новыми неводами с использованием новейших, так сказать, достижений в этой самой области. Да-а…
Председатель вытащил из внутреннего кармана пиджака пачку каких-то бумаг с колонками цифр и чертежами, ударил по ним тыльной стороной ладони.
— Арифметика, язви тя, высшая, — и начал разглаживать листы на столе.
«Хитер, хитер», — подумал про себя Аралов, наблюдая за острыми бегающими глазами Карагозова.
— Видишь ли, дело тут связано с морем, хотя мы и живем на реке. Ну, а ты, как моряк, можешь нам подсказать…
— Я не рыбак, а военный моряк, боцман, — недружелюбно сказал Аралов, понимая, к чему клонит председатель.
— Вот-вот, — подхватил Карагозов. — Тут совет боцмана нам и нужен. Понимаешь ли, новая оснастка требует пересмотра, так сказать, способа постановки и уборки невода. Ведь у нас с этим, язви тя. ерунда получается, по-дедовски, по-дедовски. А я и подумал, нельзя ли что-нибудь перенять из опыта военных моряков по оснастке и уборке тралов. Понимаешь ли, приспособления и все такое прочее… В кратчайшее время! Как на военном корабле. Ведь путина — это тот же морской бой: быстрота, слаженность в работе обеспечивают победу. А мы сколько тратим времени на эти самые операции, язви их.
