Маше Челкинцевой было двадцать лет. Маленькая, подвижная, она была очень привлекательной, «милой», как любил говорить Ямпольский. На работу Маша являлась всегда с букетом синих и голубых цветов, подобранных, должно быть, под цвет моря. Получить цветочек из этого букета никому, кроме Ямпольского, не удавалось.
Матрос Ямпольский настойчивее и, кажется, успешнее других добивался дружбы Маши. Электрик-связист по специальности, он служил уже третий год и считал себя «старичком» во флоте. Был он высок ростом, строен. Лицо его украшали змейка черных усиков и узкие клинушки бакенбардов. Ходил Ямпольский плавно, чуть переваливаясь, подражая походке старых «морских волчков».
Первейшим качеством настоящего матроса Ямпольский считал умение лихо «оторвать» чечетку, сыграть на гитаре «сердцещипательное» танго, с шиком одеться «по-флотски», то есть удлинить концы ленточки и перешить бескозырку, сделав, как говорил он, из «гнезда» — «блин».
Службу, правда, нес сносно, особенно после основательной критики товарищей на одном из комсомольских собраний. Критику Ямпольский тогда признал, но в душе глубоко обиделся, замкнулся и решил доказать, что он и по службе не хуже других, а, может быть, даже и лучше.
Проворнее всех вскакивал он с койки по сигналу «подъем», первым становился в строй, безукоризненно приветствовал старших по званию, строго по уставу отвечал на все приказания…
«Ясно. Есть. Виноват. Исправлюсь», — были его любимые слова.
При этом Ямпольский старался как можно чаще попадаться на глаза своему старшине, вытягивался перед ним «по струнке», всем своим видом как бы говоря: «Видите. какой я дисциплинированный, исполнительный. Поищите таких». Но старшина не одобрял такого усердия Ямпольского.
— Вы, товарищ Ямпольский, естественнее будьте, естественнее. Не играйте роль — это трудно и не нужно для службы, — говорил иногда старшина, и Ямпольский обиженно пожимал плечами. «Ладно, — думал он, — не оценили меня… Зато Маша оценит».
Maшa ему очень нравилась. Втайне он надеялся, что эта милая девушка, может быть, когда-нибудь станет его женой. «Мария Ямпольская! Черт возьми, это для нее подходит!» — самодовольно думал Владимир, настойчиво ухаживая за девушкой. Маша не отвергала его ухаживаний, и они частенько в дни увольнений проводили время вместе. Ямпольский ей тоже нравился.
В конце концов Маша увлеклась Ямпольским и теперь уже редко, и то лишь в будничные дни, соглашалась пойти с кем-нибудь другим в театр или в кино. Но матросы по-прежнему выказывали ей знаки нежного внимания. Только один матрос никогда не заговаривал с Машей — Тихон Строгов. Он чаще других бывал на телефонной станции, копался в аппаратуре, что-то мастерил, тихо переговариваясь с дежурным, но больше молчал. Маша не обращала внимания на Строгова.
Строгов ничем особенно не выделялся среди других матросов: обыкновенный сибиряк — русоволосый, коренастый, с открытым скуластым лицом. Однажды Маша увидела на его погонах новую золотую нашивку старшего матроса. Владик не имел тогда нашивки, а ведь Владик куда значительнее Тихона. «Выслуживается, наверное», — неприязненно подумала Маша, вспомнив, как пренебрежительно отзывался о нем Владик.
— Поздравляю. За что это вам? — спросила снисходительно Маша, кивая на погон. Тихон, не замечая насмешки, благодарно взглянул на девушку:
— Так — время пришло. Спасибо за внимание. — и улыбнулся.
В улыбке, в голосе его было что-то такое простое, доверчивое, что Маша вдруг перестала улыбаться, рассердившись на себя за недобрые мысли о матросе. Чтобы загладить свою недоброжелательность, сказала:
— Заслужили, значит. Так просто ничего не дают. Вы отличник?
— Да, объявили отличником, — ответил Строгов и зарделся.
— А Владика, то есть Ямпольского, не объявили?
— Пока нет, — ответил матрос и, словно спохватившись, добавил — Он мог бы быть отличником, у него есть данные для этого.
Маша по достоинству оценила и скромность Строгова и его уверенность в успехе Владика, наградив матроса очаровательной улыбкой.
Прошло много дней. Маша уже забыла о разговоре с Тихоном. Но однажды, зайдя в комнату культурно-просветительной работы части за свежими журналами, увидела портрет Строгова в стенгазете. Прочла и статью. В ней сообщалось, что старший матрос Строгов — один из лучших специалистов части, отличный матрос, овладел тремя специальностями и продолжает совершенствовать свое боевое мастерство. Просмотрев всю стенгазету и не найдя ни строчки о Владике, она грустно вздохнула и принялась рассматривать журналы.
