— Разойдись! — повторил он прикатившуюся издалека команду, и прямоугольник строя мгновенно рассыпался.
Ребячески взвизгивая, хохоча и гогоча, солдаты побежали в казарму. В дверях здания образовалась «пробка». Исхак с минуту безучастно наблюдал за шутливой возней солдат, но, оглянувшись вокруг и убедившись, что никто не обращает на него внимания, подпрыгнул несколько раз, брыкнув ногами, пронзительно гикнул и бросился в барахтающуюся толпу.
Куприянов, со стороны наблюдавший за Хаджибековым, рассмеялся, покачал головой и направился в штаб батальона для уточнения некоторых деталей ночного учения.
Вскоре казарма затихла: солдаты легли спать. Дневальный погасил свет, оставив лишь дежурную лампочку, выкрашенную синими чернилами. Исхак долго лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к шуму дождя за окном. И прихлынули к сердцу, поплыли перед глазами воспоминания о родном крае… Степи, степи… Серые, ровные… Ветер резвится на просторе, подняв в голубое небо хвост пыли… несет на теплых крыльях своих запахи горькой полыни, таволги, дыма пастушьих костров… ерошит розовые малахаи тамариска… морщинит таласские заводи. Телеграфные столбы, бредущие куда-то вдаль, гудят, гудят жалобно. Пронзительно и тонко свистят суслики, неумолчно стрекочут кузнечики. В густых карагайниках говорливые перепелиные семейства. Ватаги степных куропаток стремительно перепархивают серыми хлопьями с места на место.
Колышутся, шумят серебристо-шелковые разливы ковылей. Шушукаются камыши по берегам быстроводного Таласса. Издалека доносится громкое ржание; табун коней идет на водопой. Жеребята переплывают Таласс, катаются по траве, отряхиваются и, задиристо, согнув колесом лоснящиеся шеи, пускаются вперегонки. Призывно ржут айгыры — вожаки косяков, собирая свое семейство. И вот уже мчится табун… Гудит степь под копытами стройных рослых аргамаков. «Эгей-ей-ей!» — перекликаются пастухи. «Эгей-ей-ей!» — возбужденно кричит Исхак, прильнув к шее быстроногого аргамака. Вольный ветер подхватывает и разносит по сторонам оклики пастухов, ржание лошадей… Несутся серебристые кони по серебристой бескрайной казахстанской степи. Эх, степи, степи…
В степи уважали Исхака. Многие табунщики завидовали его мастерству. Собираясь в путь по бесконечным отгонным трассам, Хаджибеков не метался, как другие, по степи, сгоняя коней, а спокойно выезжал вперед и протяжным призывным криком оглашал степь; айгыры откликались на знакомый голос и послушно вели за табунщиком свои косяки. Табун его быстро увеличивался; жеребята росли крепкими и здоровыми. Правительство наградило молодого парня медалью.
В этот же год его призвали в армию. Здесь все не так, по-другому, непривычно строго. Иногда такая тоска нападет — убежал бы домой, не оглядываясь. Но нельзя: каждый батыр обязан отслужить свой срок. Что ж, он, Хаджибеков, готов служить честно и хорошо, но помкомвзвода и командир отделения не дают ему жизни. Особенно лейтенант: все ему не так — придирается на каждом шагу. Нехороший, совсем худой начальник!
Тут Исхак неожиданно вспомнил о рубце на виске Куприянова и открыл глаза. «Ранен или так? — подумал он. — Надо спросить у Пирогова, он служит уже два года, знает, наверное». Хаджибеков нетерпеливо дернул за руку соседа. Пирогов сразу прекратил посвистывать носом и открыл глаза.
— Ты что? — недовольно проворчал он.
— Слушай, Пирогов, — торопливо зашептал Исхак. — У лейтенанта рубец на виске. Ты не знаешь отчего?
— Ранен, стало быть, — сонно ответил Пирогов и закрыл глаза.
— Подожди, не спи маленько, — тормошил его Исхак. — Где ранен?
— Стало быть, на войне.
Исхак нахмурился, откинулся на подушку. Пирогов опять засвистел носом. «Как суслик!» — сравнил Исхак, Что-то припомнив, он снова дернул соседа за руку.
— Ну, что ты прилип как банный лист… Отвяжись… — пробормотал Петр.
— Скажи, Пирогов, а он рядовым был или сразу офицером стал, а?
— Был, — пробубнил Пирогов. — В нашем же взводе всю войну прослужил. Спи, стало быть.
Пирогов отвернулся.
— А почему он такой вредный, плохой? Придирается… — вслух высказал свои мысли Исхак.
Пирогов вдруг поднялся и сел в постели.
