— Доедешь, — недоброжелательно протянул Маркушин. — Видно, специалист по доезжанию.
Стиснув зубы и прижавшись грудью к баранке, Маркушин зорко поглядывал вперед.
Проехали лес, и ветер сразу со всех сторон навалился на машину, забил смотровое стекло снегом. «Дворник», до этого легко бегавший туда-сюда по стеклу, замедлил движение, тяжело, рывками сдвигая маленькие сугробики. Снег валил все гуще и гуще. Маркушин, ворчавший всю дорогу по разным мелочам, теперь молчал. Он весь собрался, напрягся, вытянув голову вперед и крепко обхватив руками баранку. Когда «дворник», не в силах сдвинуть к краю стекла толстый слой снега, спотыкался и начинал дрожать на месте, Маркушин останавливал грузовик, выскакивал из кабины и очищал стекло рукавицей.
Метель разгулялась на славу. Белая вьюга бушевала вокруг. Ехать становилось все труднее и труднее. Машина натруженно урчала, преодолевая заносы. Маркушина точно подменили: он теперь действовал молча, уверенно, спокойно. Когда грузовик, застревая в сугробах, начинал буксовать, шофер включал «задний ход», отъезжал немного и тут же набрасывался на сугроб, с ходу преодолевая его.
На правом заднем колесе лопнула цепь и звякала, ударяясь о днище кузова. Маркушин снял ее, бросил в кабину.
Все чаще машина застревала в снегу. Маркушин выскакивал из кабины и брался за лопату. Он яростно разбрасывал по сторонам снег, прокапывая через занос широкую канаву, нырял под кузов, действуя лопатой полулежа, и, раскрасневшийся, снова садился за руль.
Сопровождающий изредка открывал глаза, дремотно поводил зрачками и снова прятался в воротник.
А снег все валил и валил. Ветер трубно трубил, развевая белые полотнища.
— Замерзнешь сидя, князь. Есть еще лопата, — беззлобно сказал Маркушин сопровождающему, когда машина вылезла из очередного сугроба. Сопровождающий шмыгнул носом, но даже не открыл глаза. Маркушин опустил боковое стекло и громко демонстративно плюнул наружу.
Дорога шла на подъем. Впереди неясно зачернел лес.
— По лесу поедем веселее, — сразу оживился сопровождавший, не открывая, однако, глаз.
— Спишь и видишь, — пробубнил Маркушин.
Не доехав до леса километра, машина прочно села в большом сугробе. Маркушин вылез из кабины и ушел вперед на разведку, прикрывая лицо рукавом ватника. Вернулся белый и заиндевевший, как дед-мороз. Мокрое лицо его обрамляла белая овальная рамка из козырька и наушников шапки, завязанных под подбородком.
— Сели на мель основательно, — сказал он. А ну-ка привстань, княже.
Сопровождающий наклонился вперед, приподнялся. Шофер вытащил из-под сиденья топор и веревку.
— Сиди тут, да смотри, чтобы мотор не заглох, — я в лес, за ветками.
Маркушин захлопнул дверцу, и согнувшись, отворачивая лицо от ветра, пошел.
Навстречу ему по противоположному склону оврага спускалась автомашина. Иван побежал к ней, высоко задирая увязающие в снегу ноги. Встречный грузовик затормозил. Из кабины выскочил шофер в серой шапке и такой же шинели с погонами ефрейтора на плечах. Маркушин узнал в солдате своего знакомого из соседней армейской части, Петра Копылова, и замедлил шаг. Копылов подбежал.
— А, Иван! — звонко крикнул он и улыбнулся. — Здорово!
Голос Копылова, звонкий, сильный, без труда покрывал шум и вой метели.
— Ну и погода, — кивнул вверх ефрейтор. — Я еле ползу.
— Ну, ползи дальше, а я в лес, — без улыбки сказал Маркушин, даже не ответив на приветствие Копылова.
Петр совсем недавно оказался невольным соперником Ивана в любви. Собственно, они и познакомились через Веру — веселую, кругленькую, подвижную девушку из военторга. Раньше она проводила свободное время с ним, Маркушиным, но откуда-то появился этот солдат, и все пошло шиворот-навыворот. Теперь Вера часто приходит в базовый клуб с Петром, и хотя по-прежнему дружески здоровается с Маркушиным и иногда даже танцует с ним, но Иван-то чувствует, кто ей милее. Что же хорошего нашла она в этом солдате? Маркушин — из гвардейской части, подводник, и если б не проклятая кессонная болезнь…
— Застрял? — крикнул Копылов, посмотрев на грузовик Ивана. — Положение не из приятных.
— Ничего, выберусь, — подчеркнуто независимым тоном ответил Иван и пошел.
