И воины словно переменились. Увидав поступок Найпы, они забыли про усталость. Ведь хорошо знали — Наследницу трона нужно защищать не смотря ни на что. Лучники выпустили десятки стрел. Уцелевшие мечники заорали боевой клич, и бросились в атаку. Ноги вязли в мокрой земле, ветер проникали под одежду, забивал дыхание, но это лишь злило солдат, распаляло их ярость.
— Вперёд!
Старшая Тень выросла еще больше, и злорадно зашипела:
— Найпа, а ты ещё глупее, чем я думала.
Девушка судорожно, боясь упасть, прижалась к лошадиной шее. Сине-малиновый наряд развевался на ветру. «Ничего, сейчас ты за всё заплатишь». Натянула лук, и, не целясь, пустила стрелу. Княжеский лук, надежный и убойный, содержал в себе силу, заложенную оружейниками — мастерами своего дела. Потому сохранял меткость даже на ветру. Но даже совершенное оружие слабо в руках новичка…
Стрела угодила лишь в дымный бок и тварь просипела:
— Ужас порождает смелость. — Взмахнула дымным щупальцем и сбила Найпу с лошади. Животное, дико заржав, отлетело на два десятка шагов, девушка покатилась по земле. Тяжелая, тупая боль сковала кости, дыхание сбивалось. Но сдаваться было нельзя. Отжалась от земли, вытерла лицо рукавом. «Умирать так в бою. С улыбкой» прошептала наследница и глянула на врага из под лба. Но к ней уже тянулись ещё с десяток более мелких щупалец. «Фу, мерзость-то какая!» Отвращение придало сил. Схватила стрелу и несколько раз рубанула дымные отростки. Тень глухо зарычала, попятилась, и девушка смогла подняться на ноги. «Бежать? Догонит ведь. Драться до последнего» Натянула лук… Щупальце обхватило пояс железной хваткой и подняло Найпу в воздух. Но стрела уже засвистела… Болезненный, булькающий рёв! Выпустив врага, вся тварь растерянно съёжилась… И тут же растолстела пуще прежнего, глаза засветились ещё ярче.
— Ты всерьёз надеешься меня убить? — голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко.
— А ты разве живая? — Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь. — Не убить, а завалить, отправить обратно в Бездну!
Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и ринулись в атаку… Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики… Один парень погиб сразу же — мощный удар щупальца смахнул его с коня, вероятно перебив позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел! Правда обычных, не княжеских… Тень глухо заворчала — не то чтобы испугалась, просто такое яростное сопротивление ей надоело. Слишком много возни. Схватила двух всадников и подняла к небу: «Вы всегда мечтали летать — так учитесь, людишки!» — зашвырнула в туманную даль. «Неслабо!» Командир гвардейцев прискакал к Найпе, взглянул ей в глаза, и прокричал: «Беги! Она слишком жирная!» Впрочем, парни были сильны. Рубились ожесточенно — отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело — удалившись на полсотни шагов — пускали стрелы… Еще один погиб, еще три упали раненые, но и тени приходилось несладко. Её отрубленные щупальца бились в судорогах, она шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела — подозвала лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая — но всё еще «боеспособная». Сила Предков защищала и княжеских лошадей…
Тень, наконец, поняла, что не всё так уж просто. Издала протяжный заунывный рёв — призвала на помощь своих дружков. И те уже спешили! А вокруг кипела битва — солдаты напирали, отчаяние придавало сил. «За княжество, за Город! За наследницу» — охрипшие, и оттого ещё более страшные крики. Твари пятились и озирались по сторонам, растерянные и даже испуганные. Натиск людей был силен своей решимостью. «Вперёд!» Старшая не могла снова применить огненную волну — все силы уходили на борьбу с гвардейцами. Примерно с дюжину уже удалось повергнуть, но остальных это нисколько не пугало. Сверкали мечи, свистели стрелы…
Но у предводительницы темного войска имелись и свои «гвардейцы». На поддержание их призрачной жизни уходило просто море энергии, потому вызывали их редко, лишь в исключительных случаях. И вот, похоже, настал такой случай. Легкие, быстрые вихри, по сути разумные смерчи — они спешили на зов о помощи. И нагрянули. Люди не пали духом, скорее удивились. Командир гвардейцев зло сплюнул и, подняв меч, крикнул: «До конца!» Вихри, тоскливо завывая, накрыли людей, забивали дыхание, мириады отравленных соринок ослепляли глаза, струи мертвого ветра оставляли на телах сеченые раны. Затем вихри объединились в один, извивающийся и ревущий. Он подхватил четверых гвардейцев, поднял высоко над землей и расшвырял в разные стороны. «Дела плохи!»
