— Что? — предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались.
— Ничего хорошего… Но, как бы то ни было, бой мы, похоже, выиграем. Прикажи контр-наступать.
— Воины, покажем врагу нашу силу! Пусть он бежит не оглядываясь!
Девушка снова ощутила азарт, силу и значимость, словно это она руками солдат одержала победу. И хотя умом Найпа понимала: она в этой битве лишь символ, живой рупор, да и победа еще не одержана, всё равно — голова слегка закружилась от упоения. Предводительница подняла к небу белый княжеский жезл:
— Слава Свету! Вперед!
Контратака. Снова загремели Хатта-Мааты, подали голос флейты. Переступая через убитых и умирающих, живые солдаты пошли вперед. «Бей врага!» Мечи разили без промаха, рубили щупальца, пронзали дымные тела. Лучники стреляли в красные очи, стрелки пустили в ход каннары. Бронированное войско теснило и перемалывало орду. Тяжелые тени, что напирали в центре, попятились. Легкие твари, по-прежнему хохоча, также отступили. Вскоре вся черная волна покатилась прочь… «Есть!» Солдаты мрачно заулыбались, кое-где послышались шутки. «Задали жару!» Никто не преследовал отступающего врага. Победа… Нет! Бой не закончен, пока не уничтожена Главная Тень. Та, видя успехи людей, глухо пророкотала:
— Неужто обо мне забыли? Пожалуй я вас поджарю.
Начала быстро расти, жиреть, её щупальца извивались, глаза светились.
— Халаппата Шууна!
Ослепительная вспышка! На людей обрушилась волна белого огня, зловонная, шипящая. Дико закричали обожженные солдаты, запахло жареной плотью и серой, некоторые флейтисты не выдержали и бежали. «Проклятье!» Пламя отразилось от туч и погасло, утонуло в едком дыме.
— Нет… — Тес-Нур выругался.
— Что? — Найпа напоминала испуганную кошку, — Что? Мы должны отступать? Давайте я прикажу отступать…
— Беги.
— Куда!?
— Домой. А с тобой — пару десятков Гвардейцев.
— А… Вы? — девушка убрала с лица многочисленные косички, — вы как?
— Мы все тут умрем! Понимаешь? — Советник вытер морщинистое лицо рукавом, и ещё раз грязно выругался, — думаешь я хочу умереть? Но выхода нет! Это ловушка. Нам попалась особая тварь, силищи хватит на всё войско — мы её не уделаем… А ты должна жить. Жить — это твой долг, ты — символ нации.
— Как!? Как это, все умрете? — девушка взглянула на опустошенные, но все еще суровые лица солдат, на посеревшие лица умерших, на самого Тес-Нура… Во взгляде Советника застыла тоска.
— Сейчас…
— Домой!!!
Снова ударил гром. Приближалась ночь, мир погружался в сумрак. Подул промозглый ветер. Равнина тонула в дыму, на горизонте мелькали огоньки, а над всем этим мёртвым миром возвышалась гигантская туша Тени… Тут немудрено испугаться! Все люди побледнели, в глазах отражался страх. Никто не собирался бежать, но Судьба нагрянула неожиданно: с утра обещали легкую заварушку, а она оказалась смертельной битвой. Кто-то бормотал заклинания, кто-то призывал древних богов. Ряды смешались, солдаты поглядывали на Тес-Нура, ждали приказов. Но тот молчал.
«Конец…» Тень подняла к небу извивающиеся щупальца из дыма.
— Та Векка Турта!
Ещё одна волна мертвенно-белого огня. Равнину озарило жгучим светом, посыпались мириады искр. Даже Найпу и Тес-Нура обдало жаром — а они-то находились в тылу. Водоносы как могли, тушили горящих солдат. Те катались по земле и вопили от боли…
Тес-Нур понял что битва проиграна и нужно спасать Найпу. Любой ценой. Да, он боялся смерти, но был к ней готов. Что-ж, время пришло. Советник достал церемониальный меч и глянул на Наследницу:
— Не бойся, мы… Эй, ты куда!?
— Воины! За мной!
Маленькая, щуплая Найпа вскочила в седло и помчалась прямо в лапы Старшей Тени. На молодом лице застыло выражение отчаянной решимости, глаза блестели. Даже вооруженная княжеским луком, девушка была похожа на затравленного кролика, что от безысходности бросается на волка. Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов — Наследницу защищала Сила Предков.
— Я не допущу! — звонкий голос прозвучал как прощание со всем миром. — Не хочу, чтоб все умерли!
— Вернись! Вернись, я сказал! — Тес-Нур сплюнул. — Солдаты. Защитим предводительницу!
