— Хм… Нужно, конечно, выручить соседей, — медленно проговорила Ву-Таама. — Но у меня родилась одна идея… Почему-бы заодно не испытать этот самый «улей»? Соберём крепкое войско, устроим небольшую стычку и быстро разгромим стаи Тьмы. Зачем? — Ву улыбнулась. — Я должна знать что это за «улей» и как он работает в боевых условиях. Кто знает — возможно нам ещё предстоит столкнуться ним, когда он будет в руках наших врагов.
— Может лучше не надо? — обеспокоился Шаван. — Ведь чтоб испытать Улей, придётся посылать с ним Найпу.
— Это как раз хорошо. Наследница должна привыкать к страшной правде нашего мира. Пускай учёные едут с ней — помогать управлять «чудо-оружием». Посмотрим, что это за ребята, на что они способны на войне. Ведь на словах очень уж круты. Узнаем каковы они пред очами теней… Да, и вы тоже не спускайте с них глаз!
— А если учёные похитят Найпу прямо с поля боя? — тревожно проговорил Шаван.
— Её будут охранять как зеницу ока, — возразила Ву. — Я уверена в надёжности наших парней. Понимаете, мы должны помочь Найпе стать умнее. Она сейчас глупый, наивный и заносчивый ребёнок. И почти верит, что Мараван с дружками — благородные герои из сказок. А тут эти «герои» окажутся на настоящей битве, увидят смерть десятков солдат, мощь и злобу теней… То-то посинеют от ужаса. Я таких столичных проходимцев знаю. Вот Найпа и поймёт — не всё то золото, что блестит, не всяк тот герой, кто прекрасно одет и глядит как орёл. А Найпа, при свей своей дурости — потомок Лайры, великой воительницы. Так что выдержит испытание.
Совет продолжался ещё долго. Мирная беседа перерастала в жаркие споры, затем снова затихала. Никто уже не обращал внимания на холод — народ-то выносливый. Снова заварили крепкий чай… И лишь с началом рассвета, когда Цветок начал наливаться малиновым светом, и подали голос первые утренние птицы, Княгиня, глубоко вздохнув, объявила, что пора бы уже спать.
В Империи всегда ценили четкость и профессиональность в принятии решений, отдаче приказов и их исполнении. Совет принял план действий и уже вечером того же дня по дорогам Танналара помчались надёжные княжеские посланцы. Облаченные в неброскую одежду, верхом на коренастых низкорослых конях, они не привлекали излишнего внимания. И чтоб ещё меньше тревожить народ, посланцы зачитывали Указ: «Налог на покупку трубочного зелья отныне увеличен!» За последние годы налоги на табак повышались постоянно и это уже никого не удивляло. Нужно было отвлечь людей от действительно зловещих событий, дать сплетникам пищу для языков. Ну и заодно сделать народ ещё здоровее… Прокричав «указ», ребята отправились туда, куда им действительно было нужно.
Два парня заехали к Хууту Наваю, местному торгашу. Тот был весьма успешным человеком, владельцем сети трактиров и пивнушек. А ещё он был внештатным агентом тайной полиции и шершней. Короткий разговор, письмо, скреплённое княжеской печатью, уточнение подробностей — всё сделаем! Вскоре доверенные люди Хуута, надёжные мужики разбрелись по окрестным весёлым домам. Они рассказывали… анекдоты. Про Столичных Учёных, про «доброжелателей» и клон Княгини, которая — невиданное дело! — подменённая… Посетители пивнушек и трактиров, в основном — честные трудяги, весело смеялись, и добавляли подробностей, делали анекдоты ещё смешнее! Ведь почти все слыхали о «Доброжелателях», но почти никто не видел… Не прошло и недели как народ перестал верить в жуткие слухи и в «подмену» Ву-Таамы. Теперь все относились к этим «тайным сведениям» не иначе как со смехом. Конечно, были и те, кто верил слухам, ни смотря ни на что, но их было мало, и их самих уже не воспринимали всерьёз. Узнав, как чудесно сработала его идея, Батташ Сувай улыбнулся: «Чисто варварская хитрость! Жаль, конечно, что мы не можем действовать честно. Но такие уж времена: в искренность мало кто верит. Да и вообще, ведь Княгиня и вправду настоящая…»
Между тем ещё два посланца наведались к Гвардейцам. Приказали стеречь Найпу как зеницу ока. Ведь сама-то она за себя не отвечала — слишком наивная ещё. Девице наплели жутких историй про неких заговорщиков, что хотят её убить. Причем наплели профессионально! Найпа поверила, побледнела, и стала вести себя очень осторожно — тише травы ниже воды. И никак не возражала против постоянной усиленной охраны…
