— Отвечай кто ты. Если это шутка, то поверь — неудачная. — Тес-Нур нащупал костяную рукоять метательного ножа.
— Господин Советник, мы не желаем вам зла, — чистый и спокойный голос.
— Чего надо? — оглянулся.
И увидел человека, закутанного в свободную черную одежду. Под капюшоном — светлые и умные голубые глаза, горбатый нос.
— Господин Советник, мы хотим передать вам послание!
Какое еще такое послание? Шпион. Потом разберемся чей. Шпионам здесь не место. Нож просвистел со скоростью броска дикой кошки, но парень увернулся. «Шустрый!»
— Будьте благоразумны, советник! Мы хорошо обучены.
Но и сам Тес-Нур не был неуклюжим и немощным. Собрал все силы, оттолкнулся от земли, и, метнув второй нож, вскочил на ноги. Все мускулы напряглись. Выхватил меч.
— Отвечай кто ты, или прикончу на месте.
— Доброжелатель, — незнакомец мягко улыбнулся.
— Чего надо? — взгляд из под лба.
— Поговорить. Уберите меч, пожалуйста.
— Не уберу. Стража!
Незнакомец действовал на опережение. Легко и быстро, как змея, он метнулся к Тес-Нуру и попытался ударить по ногам. Старик вовремя отпрыгнул на несколько шагов в сторону и, в свою очередь сделал выпад мечом. «Доброжелатель» и на этот раз увернулся, но на молодом лице отразился испуг — клинок с хищным свистом рассек одежду, едва не задел грудь. Несколько мгновений противники оценивающе глядели друг на друга. Оба поняли — не всё так просто. Советник сипло дышал — все-таки возраст давал о себе знать. Сердце билось ровно, но тяжело. «Ничего, ещё повоюем…»
— Я думал всё сделать аккуратно, — сощурился «доброжелатель», — но раз вы так упрямы и грубы… Что-ж, придется применить план номер два. Сумрак, Ночь, ко мне!
Ждать не пришлось — шорох листьев, свист оружия — Тес-Нур понял: за спиной нарисовались ещё два молодца. Быстро оглянулся. Парни были пониже «доброжелателя» и одеты в такие же темные шпионские накидки. Но лица скрывали белые маски — в виде скалящихся черепов. «Что за цирк!?» Но как бы то ни было — теперь у врага численное превосходство! «И зачем я забрался так далеко от дворца? Стража! Сюда, немедленно». Выхватил лассо и, резко развернувшись, метнул. Есть! Рывок — и один из новоприбывших упал — веревка стянула ноги. Но второй рванулся вперед, сжимая по кинжалу в каждой руке. Подножка — нападавший глухо вздохнул и завалился на траву. Но первый шпион — тот самый доброжелатель? — набросил на голову старика мешок. «Черт!» И тут — наконец-то! — послышались крики и топот ног. Стража. И где вас черти носили? Поздно. Черные хламиды навалились втроем, и Тес-Нур не выдержал. Над головой просвистело несколько стрел… Получив удар под дых, завалился на землю.
— Проклятье!
Советник попытался бороться, схватить противников за ноги, но один из них огрел рукоятью ножа по затылку. Сильно! Голова словно зазвенела, тяжелая боль сковала тело… Мир начал расплываться, сознание помутилось… Последним, что удалось запомнить, были слова незнакомца:
— Простите, господин, иначе нельзя?
* * *
Тес-Нур очнулся в холодном сыром помещении с каменными стенами. Тускло светили зеленые факелы. По коже пробежали мурашки. Рука легла на пояс, но меча не было. «Заговорщики! Точно. Нужно взять себя в руки».
— Здравствуйте, Советник! — раздался из-за спины знакомый голос. Оглянувшись, старик увидел того самого парня в черном капюшоне.
— Ты кто?
— Об этом чуть позже.
— Что за дурацкие штучки? И чего ты нарядился как сектант-фанатик? Меня этими фокусами не напугать. Говори быстро и по делу — чего надо?
— Хорошо. Мы предлагаем вам Сотрудничество.
— М-м… Даже так. Да я догадался.
— Вы сами виноваты, что мы применили силу, — незнакомец слегка улыбнулся. — Вас можно было доставить сюда мирно, если бы вы проявили благоразумие.
— Отставим болтовню. Вы предлагаете мне сотрудничество? Скажу прямо, — Тес-Нур взглянул парню в глаза, — добровольно я не соглашусь. И не только потому что верю в высокие идеалы — я не подлец чтоб предавать людей которым нужен и которых люблю… Если вы понимаете о чем я. Но, — суровая улыбка. — вы ведь попытаетесь меня принудить, да? И чем же угрожаете в случае отказа? Смерти не боюсь, боли тоже не слишком-то боюсь, нас — военных, еще в молодости учат переносить боль.
