— Что знаем? Похитили меня! Наговорили всякую чушь и отпустили, — Тес-Нур вздохнул, — Попытка завербовать. И, хоть она не удалась, шпионы, сработали на отлично… Сейчас, поди, награды получают. Но вся соль не в них. Если бы вы — стражники дворца, и мои телохранители, не дремали на посту — все было бы по-другому! Возможно даже нам удалось бы их задержать и допросить… А, хотя ладно, чего мечтать о несбывшемся…
— Мы виноваты, — Батташ ударил себя кулаком в грудь и склонил голову. Общеимперский жест почтения.
— Вольно, — кивнул Тес.
Варвар продолжил:
— А эти ребята были не простыми шпионами. Лишь немногие стражники их увидели. Если честно, я до сих пор не могу понять, кем они были.
— Ну да, призраками! Конечно. — Тес-Нур откашлялся.
— Мы это выясним. Вряд ли призраками, но что-то в них не то. Странные они, однако.
Радостно зазвенел колокольчик — в палату явилась ещё одна девушка, помощница лекаря. Аккуратная, русая, румяная, в тонких руках — чашка с молоком.
— Примите полдник, Советник!
— Хе-хе. Хорошо вы тут расположились, господин. — Батташ улыбнулся, хитро, но вполне дружелюбно, — какие чудесные девушки вам прислуживают!
— Да ладно… Я с рождения воспитан как «примерный офицер» Но главное другое — старый уже… — Тес-Нур отхлебнул теплого душистого молока и улыбнулся от удовольствия.
— Это еще вопрос, однако, — здоровяк вздохнул, — ладно, ближе к делу. Наши ученые рассказали мне кое-что интересное. По поводу шпионов. Я недавно наведался в малое книгохранилище, то самое, имени Вечного Поиска. Потряс тамошних ученых. Они, ребята толковые, говорили понятно! Вы уж простите меня за самодеятельность, не сдержался. Всё-таки я отвечаю за вашу жизнь.
Тес-Нур довольно кивнул, и Батташ снова ударил кулаком в грудь. Этот воин принадлежал к древней касте «шершней», потомков степных варваров. Давным-давно, ещё задолго до Затмения, они были всего лишь наемниками и защищали министров, судей, военачальников и просто богатых людей. Их частенько использовали для расправ над политическими конкурентами. Но со временем, из «шершней» был создан священный орден, с жестким кодексом чести, и множеством традиций. Орден стал защитником действующего строя — монархии. Причем в отличие от гвардейцев, ведущих полу-монашеский образ жизни, шершни часто обзаводились семьями, и носили не кольчуги и латы, а диковинные одёжи своих степных предков. Наряд Батташа был данью традициям Ордена.
— Так вот, — варвар понизил голос, — ученые сказали, что шпионы были лишь тенями самих себя.
— Чего!? — Тес-Нур едва не сорвался на крик, — Хватит мне сказки рассказывать!
— Да погодите вы! — Батташ нахмурился, — я же дело говорю. Да…
Есть такое умение: сидит шпион у себя в кресле, смотрит в особое зеркало, а его двойник связан с ним через это самое зеркало. И идет куда нужно, делает свое черное дело. Поскольку двойник — лишь тень, отражение, он неслышен, легок словно облачко, и может проходить сквозь самые узкие проломы в стенах.
— Это черная магия, да? Но она была почти искоренена задолго до Затмения.
— Главное слово — почти, — телохранитель прищурил раскосые глаза, — а древняя мудрость гласит: все возвращается.
За окном повеял прохладный ветерок, зашумел в листве. Чирикали воробьи.
— Да… — Тес-Нур почесал затылок.
— Есть ещё один вариант: шпионы были агентами теней. Хотя вряд-ли.
— Я не верю в происки теней… Здесь, в княжестве, свет нашего василька сжег бы их силы, — Советник отхлебнул ещё молока.
— И это подтверждает догадки ученых! — сказал Батташ, — Если не агенты теней, то именно «отражения», двойники живых людей. Возможно это даже не магия, а могучее, недоступное нам знание. Нам оно кажется магией, ведь мы его не понимаем. Так дикари с островов считали магией обычные фейерверки. — варвар, грустно улыбнулся, — а многие мои сородичи до сих пор бояться водяных мельниц.
— Если ты прав, нам противостоят очень умные парни. Раз такие фокусы выделывают, — старик почесал изрядную щетину. — А может все-таки тени?
— Не думаю, — варвар, задумавшись, взглянул на потолок, — разве что нам попались необычайно могучие, которым наш василек, как медведю удар хворостинкой. Говорят, будто есть тени, которым даже Священный Огонь нипочём.
