«Никогда в жизни я еще не терпел столь полной неудачи, – горько думал Миллиган. – По крайней мере я не загубил понапрасну своих людей, однако в настоящее время это довольно-таки слабое утешение».
Он задумчиво разглядывал эбеновую бесконечность космоса. Тот выглядел так мирно и спокойно. И эта холодная и безжалостная даль была безмерно симпатичнее того, что вот-вот произойдет поблизости животворного маяка звезды по имени Гера.
* * *
– Это последние, ваша милость, – произнесла Ярувальская. – У них могут быть несколько подвесок в резерве, но если бы они могли атаковать нас большим числом подвесок, они бы так и сделали. Всё, что они еще могут бросить на нас, будет слабее и проще отразить.
Хонор несколько секунд молчала. Они пристально вглядывалась в дисплей, её глаза отмечали изображения орбитальных фабрик, горнообогатительных комбинатов, энергетических спутников и хранилищ. По меркам богатой звездной системы вроде Мантикоры или же крупного транспортного центра вроде одного из узлов терминальной сети, орбитальная и находящаяся в глубоком космосе инфраструктура Геры могла показаться незначительной, но она всё же представляла плод десятилетий инвестиций. Там работали люди, обеспечивающие более чем половину экономики системы. Она представляла собой буквально миллиарды долларов инвестиций и даже ещё большую перспективу будущих доходов для звёздной нации, изо всех сил пытающейся преодолеть последствия продолжавшейся более столетия экономической катастрофы.
И Хонор должна была уничтожить здесь всё. Всё полностью.
– Одна из станций на орбите планеты только что взорвалась, мэм, – сообщила Брайэм. Хонор взглянула на неё и начальник штаба показала на дисплее символ взорвавшейся платформы.
– Вот эта, – сказала она. – По данным БИЦ, это была одна из баз ЛАКов, так что, похоже, они выполняют приказ Миллигана о сдаче.
– Да, это так, – шоколадные глаза Хонор были печальны, а её пальцы ласкали шелковистую шубку Нимица, черпая силу от яркой и страстной мощи его любви и поддержки, но голос её был спокоен и чист.
– Хорошо. Мерседес, Андреа, – произнесла она, поворачивая к ним командирское кресло. – Мы прибыли, чтобы уничтожить всю находящуюся в космосе инфраструктуру этой системы, и, кажется, наш путь свободен. Так что давайте приступим.
– Что же это, чёрт подери, за штуковины? – пробормотал контр-адмирал Бич. Позади себя он слышал организованный бедлам, посредством которого его штаб координировал эвакуацию расположенной в дальнем космосе инфраструктуры Гастона, однако всё его внимание было сосредоточено на двух из предположительно опознанных линейных крейсеров манти.
– Должны быть линейными крейсерами, – ответил коммандер Майрон Рэндалл, его начальник штаба.
– Знаю, – немного нервно отозвался Бич. – Но поглядите на оценку их массы. По данным БИЦ их масса дьявольски близка к двум миллионам тонн. Это чертовски большой линейный крейсер, Майрон!
– Масса грейсонского «Курвуазье II» больше миллиона тонн, – напомнил Рэндалл.
– Что всё ещё намного меньше, чем у этих. – Бич покачал головой. – Могу поспорить, что это мантикорская версия линейного крейсера-носителя подвесок.
– Замечательно, – пробурчал Рэндалл.
– Ну уж, – сказал Бич, созерцая половодье ЛАКов, растекающихся от приближающихся НЛАКов, – насколько это может ухудшить положение, Майрон? Мы располагаем тремя сотнями «Скимитеров», ракетными подвесками и четырьмя линейными крейсерами. Не думаю, что тот факт, что манти притащили кое-какие новые игрушки, существенно повлияет на конечный итог.
* * *
– Сообщение от адмирала Хенке, мэм.
– Выведите на мой вспомогательный дисплей, – ответила дама Элис Трумэн, и в следующее мгновенье эбеновое лицо Мишель Хенке появилось в крошечном окошке над коленом Трумэн.
– Мика, – приветствовала её вице-адмирал.
– Адмирал, – отозвалась Хенке.
– Чем обязана?
– Мы тут пробежались по последним данным от платформ «Лазутчик», мэм. Ваши люди заметили ту непонятную маленькую группу отметок в секторе Чарли-Два-Семь, которая видна теперь, когда платформы перешли в активный режим?
– Минуточку, Мика, – Трумэн оторвала взгляд от дисплея и подозвала начальника своего штаба. Капитан Гудрик немедленно подошёл и она показала ему на свой коммуникационный экран. – Мика, вы не могли бы повторить это для Крейга?
