— Мама, ты опять уезжаешь? — Пятилетний Тимоти смотрел на мать такими печальными глазами, что у нее сжалось сердце.
— Да, — со вздохом ответила Рейчел, — но совсем ненадолго.
— Я не хочу, чтобы ты уезжала, — капризничал мальчик. — Я не хочу оставаться один.
— Тим, дорогой, ты не будешь один, — уговаривала мать. — Разве ты не хочешь поехать в гости к тете Салли? Ты будешь играть с кузиной Сьюзен, а дядя Роджер обещал поучить тебя кататься на двухколесном велосипеде. Если будет хорошая погода, вы все поедете на озеро купаться. Тетя Салли хочет, чтобы ты пожил у них все лето — ведь в деревне лучше, чем в городе. А я бы приезжала к вам на выходные. Соглашайся!
Рейчел очень хотела, чтобы Тим согласился поехать к ее сестре Салли. Это был неплохой выход из создавшегося положения. Дело в том, что няня Тима недавно взяла расчет и мальчика совершенно не с кем было оставить. На поиски новой няни нужно время, а взять отпуск прямо сейчас Рейчел не могла — дела не позволяли.
— Мама, а ты не можешь остаться? — с надеждой спросил Тим.
— Нет, милый, не могу. Это моя работа, и я за нее получаю деньги.
— А зачем нужны деньги? — поинтересовался сын.
— Чтобы покупать еду, одежду, игрушки.
— Из еды можно покупать только соки, фрукты, шоколад и мороженое, — рассудил смышленый мальчик. — Одежды сейчас вообще не надо, потому что лето. А игрушек у меня много, только еще одну купи — заводной кораблик, который можно в озере пускать, и все! И тогда тебе не надо будет никуда уезжать! И ты всегда будешь со мной, как тетя Салли всегда со Сьюзи и маленьким Джимми. — И довольный тем, как ловко разрешил все трудности, мальчик улыбнулся и обеими руками обнял мать за шею.
Но Рейчел вынуждена была огорчить его.
— Тим, дорогой, мне и самой не хочется уезжать. Но я не могу все время оставаться с тобой. Видишь ли, у тети Салли есть муж, дядя Роджер. В их семье именно он работает и зарабатывает деньги, поэтому тетя Салли может спокойно сидеть дома с детьми. — А у меня нет мужа, мысленно продолжила Рейчел, и поэтому я должна сама зарабатывать на жизнь.
Разными посулами ей в конце концов удалось уговорить сына отправиться к тетке.
Уложив Тима спать и прочитав ему на ночь сказку, Рейчел пошла собирать его вещи и любимые игрушки, которые он никак не соглашался оставлять дома.
Утром она разбудила сына пораньше, покормила завтраком, погрузила вещи в машину, и они отправились в путь. Мальчик вскоре задремал на заднем сиденье, а Рейчел включила потихоньку приемник на музыкальную волну и вела машину, подпевая шепотом эстрадным певцам.
Ей предстояло проделать немалый путь из Лондона в графство Глочестершир, где в местечке Грассхилл в собственном доме жила ее старшая сестра со своей семьей. В последние годы Рейчел виделась с Салли не так уж часто, и надо было остаться у нее хотя бы на пару часов, а то та могла обидеться. Потом следовало вернуться в Лондон и собрать вещи для поездки в Италию.
Плотный график! Рейчел усмехнулась. Но если машина не подведет, то я должна успеть выполнить эту насыщенную программу.
И она машинально прибавила скорость.
На следующее утро Рейчел вылетела из Лондона в Рим.
Она все еще находилась под впечатлением от вчерашней встречи с сестрой, ее мужем, племянниками. Шестилетняя Сьюзи показывала Тиму свои новые игрушки, и мальчик так увлекся, что отъезд матери прошел довольно спокойно и безболезненно.
Глядя на племянницу и сына, Рейчел вспомнила собственное детство, и ей отчего-то стало жаль, что это беззаботное время осталось далеко позади.
Сейчас в самолете память вновь возвращала ее к прошлому.
Родители Рейчел поженились уже в зрелом возрасте. Салли и Рейчел были у них поздними детьми. У матери было больное сердце, и она умерла довольно рано. Отец не женился больше и воспитывал дочерей один. Он был совладельцем небольшой компании по производству кожгалантерейных изделий, и так получилось, что его бизнес стал семейным.
Однажды на переговоры с отцом приехал молодой предприниматель — мужчина выше среднего роста, крепкого сложения, с большими сильными руками и добрым улыбчивым лицом. Он случайно увидел Салли и влюбился в нее с первого взгляда. Салли тоже полюбила Роджера, и вскоре отпраздновали их свадьбу.
