Тэсс проспала несколько часов, а когда проснулась, ее волновала лишь одна мысль. Как сдержать обет молчания? Ей это казалось единственным выходом при сложившихся обстоятельствах. Присутствие Бренна вызывало у нее слишком много эмоций, и приближение того часа, когда они могли бы делить супружеское ложе, лишь усиливало ее беспокойство.
Она, честная от природы и не терпящая лжи, боялась разоблачения, поэтому сознательно шла на обман. Ей хотелось признаться ему во всем, и в то же время признание страшило ее больше всего на свете.
В течение многих лет она флиртовала с мужчинами, внушала им ложные надежды и не испытывала при этом ни малейших угрызений совести, но с Бренном все было по-другому. Они обменялись брачными обетами перед Богом. А она уже нарушила клятву верности, скрывая от него правду.
Она была сбита с толку, ей казалось, что единственно правильным решением для нее будет отчуждение. Она считала, что только так можно защитить себя. Конечно, присутствие Бренна было трудно игнорировать, особенно учитывая, что его широкие плечи, мощный торс и длинные ноги занимали почти все пространство экипажа. К тому же он не очень утруждал себя церемониями.
– Ты хорошо спала? – спросил он ее своим чарующим низким голосом.
Она пожала плечами, вглядываясь в серую дымку угасающего дня.
– Мы скоро остановимся на ночлег, – сказал он. Молчание.
– Ночь мы проведем в «Королевской короне». Твой брат рекомендовал эту гостиницу.
Ночь. Это слово вызывало у нее дрожь. Ее сердце бешено забилось в груди, и она не знала, в чем ей искать утешения.
Она чувствовала, что он следит за ней. Почему она так живо реагирует на его близость? Она привыкла к мужскому обществу, но только Бренн заставлял ее так волноваться.
Вдруг ей на колени упала книга. Она взглянула на название: «Белинда».
– Я получил удовольствие от чтения, – сказал он.
Она не удостоила его ответом, хотя обсуждение книг было ее любимой темой. Романы были ее страстью. Но она дала обет молчания.
– Я, конечно, не во всем согласен с писательницей. То, как она представляет себе отношения мужчин и женщин, очень сильно отличается от моего видения этого вопроса.
Он провоцировал ее на спор. Тэсс очень хотелось узнать, что он имеет в виду. «Белинда» была первым романом Марии Эджворт, который она прочитала, и с тех пор она несколько раз открывала эту книгу вновь – ее чтение вызывало неизменное удовольствие.
– Но ты бы тоже могла написать книгу, – сказал он. – Возможно, даже лучше этой.
Тэсс резко повернулась в его сторону, шокированная подобным замечанием. Он воспринял ее жест как ответ.
– Могла бы, могла бы, – подтвердил он.
– Но разве ты видел хоть что-нибудь из того, что я писала? Она нарушила данную себе клятву, потому что не могла оставаться в стороне от обсуждения такой животрепещущей темы.
– Тэсс, ты очень умная и образованная женщина, – спокойно ответил он. – С какой стати у тебя бы получилось хуже?
Она не скрывала, насколько удивлена ходом его рассуждений, однако вынуждена была признать, что ей импонируют его высказывания.
Проведя пальцем по переплету «Белинды», она сказала:
– Я уже придумывала сюжеты для нескольких историй, но я не смогу написать книгу.
– Но почему не сможешь? Мария Эджворт же сумела. Поэты все время обращаются к теме любви, а большинство из них не могли бы похвастаться проницательностью и благоразумием некоторых леди.
– Но как? – позволяя увлечь себя в эту дискуссию, произнесла Тэсс.
– Как что?
– Как написать книгу?
– Я полагаю, что для этого надо сесть в кресло и начать писать.
Он поднял больную ногу и снова уложил ее на сундук со столовым серебром. На его лице появилась извиняющая улыбка.
Тэсс не обратила на это никакого внимания, потому что ее занимали совершенно другие вопросы.
