— Хороший день! Только что совершил отличную сделку — продал песок этим лягушатникам, очень удачно получилось.
— А я и не знала, что ты в Париже. Фонтенбло не самое подходящее место для продажи песка.
— Ты ж говорил на Оукмор-роуд, что продаешь песок арабам, — встряла Белинда. И пока все натужно изображали веселье, добавила: — Поужинаем вместе? Заодно встречу отметим.
— Жалко, что ты не взял с собой Ричелдис, — колко бросила Моника, — или она тоже здесь?
— Я бы с радостью составил вам компанию, — замялся Саймон, — но мне надо выгулять парочку тутошних партнеров, сами понимаете… дела.
— Ты здесь проездом? — Моника пошла напролом.
— Завтра возвращаюсь в Англию.
— Тогда поедешь с нами на автобусе в Париж. И не возражай, отвертеться тебе не удастся.
— Но, Моника, — вступилась Белинда за Саймона, — там же все места расписаны.
— Там полно свободных, — улыбнулась злорадно Моника.
— Боюсь, ничего не выйдет, — сбивчиво попытался возразить Саймон. — Я, пожалуй, пойду поищу…
— А твои… компаньоны тоже здесь? — не унималась Моника.
— Нет-нет… — Он поспешно замотал головой.
— Тогда никакие отговорки не принимаются. Пойдешь как миленький.
— Знаешь, я бы хотел еще раз осмотреть дворец.
— Прекрасная мысль! Мы тоже с удовольствием осмотрим его еще раз, правда, Бел?
Шутки шутками, но леди Мейсон невольно посочувствовала Саймону. Похоже, он угодил в ловушку, из которой никак не может выбраться. Ежу понятно, он сказал своей спутнице, что сейчас разберется с этими прилипалами и вернется. А Моника, забыв о том, что они договорились встать на позицию невмешательства, неожиданно впала в агрессию.
— Моника, отстань от человека. — Белинда сделала выразительные глаза, пытаясь урезонить подругу.
— Глупости! Разве ты хочешь, чтоб мы отстали?
— Вообще-то, я хотел купить несколько открыток… — промямлил несчастный.
— Пошли вместе, веселей будет.
Он хмыкнул. Сколько они знали друг друга, уже лет двадцать, его реакция на любое высказывание Моники была неизменной. Либо кривая ухмылка, либо смех. Впрочем, сегодня ухмылка получилась несколько нервной.
— Моника, — опять заговорила Белинда, — ну что ты пристала к человеку? Видишь, ему не до нас.
— Глупости, — отрезала Моника. — Мы не так уж часто видимся. Что ему болтаться тут в одиночестве… Времени осталось кот наплакал.
— Кот?.. — Он поперхнулся. — Я должен…
— Через пятнадцать минут уходит наш автобус. Чем пререкаться, лучше поторопиться. Открытки посмотришь в кафе, а мы пока глотнем лимонаду.
— По-моему, меня похищают, — сказал Саймон, бросив безнадежный взгляд на дворец.
— Я сгораю от нетерпения узнать последние новости, — победно защебетала Моника. — Как малыши? А как поживает наша любимая Ричелдис?
В тот момент, когда Саймона Лонгворта тащили на автобус в Фонтенбло, в Патни, одном из западных лондонских пригородов у реки, проснулся его брат Бартл. Он жил у Мадж Круден, тещи Саймона. Инициатива его переселения принадлежала ей. Собственного дома он лишился из-за того, что был, по выражению Мадж, неисправимой тряпкой.
Впрочем, проблема была не совсем в нем самом. Проблема была в том, что за почти сорок лет Бартл так и не научился… чистить зубы. Поначалу это никого не заботило, а нашего героя тем более. Но если по молодости лет организм никак не сопротивлялся такому безобразию, то на четвертом десятке рот начал разваливаться буквально на глазах, издавая при этом непередаваемое зловоние. Жена Бартла Вера, женщина злая и глупая, мужа никогда не любила. «Вера замечательный человек», — твердил он, пока сам не поверил в свои слова. И не убедил окружающих. Включая саму Веру. Из ложных соображений о приличиях она не могла прямо сказать Бартлу, чтобы он наконец-то занялся своими зубами (к тому же ей было глубоко на них наплевать), но не замечать эту вонь было невозможно, вот она и придумывала всякие несуществующие поводы для очередной ссоры. Убедила себя, что их брак не сложился, даже немногие достоинства Бартла обратила в недостатки и постоянно его шпыняла. Она цеплялась к любой мелочи, устраивая скандалы из-за пустяков. Брак был обречен.
Кончилось тем, что она влюбилась в учителя физики в том же колледже, где преподавала музыку, и за пять лет до описываемых событий оставила Бартла. О том, что он холостяк, а его теперь уже бывшая супруга вышла замуж за Кейта, Бартл узнал от адвоката. Больше он с Верой не виделся, и она не будет играть какой-либо важной роли в нашем повествовании.
