Во время обеда на кухне, (вся прислуга обедала на кухне за длинным общим столом) старушка подала Лукии кашу в черепке. Кровь ударила девочке в лицо. Задрожали губы. А старушка сказала:
— Прости, Лукия. Так распорядилась графиня. Не хотела тебя обидеть, но... сама ведь понимаешь...
Лукия ждала насмешек, издевательств. Но все за столом ели молча, не глядя в ее сторону. Она была очень благодарна людям за то, что они сейчас не обращают на нее внимания. Но было больно до слез. Ей, как собаке, подают еду в черепке!
На улице горькая обида и грустные мысли развеялись. Припекало солнце, цвели старые липы, в воздухе стоял густой медовый запах. С «черного» двора неслось неудержимое ржание белого арабского жеребца, выведенного Петровичем на прогулку. Мяукали павлины, цокали чем-то напуганные цесарки. Страус подошел на своих голых ногах-ходулях к каменной ограде, стараясь заглянуть через нее в сад.
Из желтого флигеля на балкон вышел, задрав белый и пушистый, как вата, хвост, ангорской породы кот. Мурлыча и благодушно жмуря глаза, он начал тереться о столб. Страус еще издали заметил кота, которого неизвестно почему люто ненавидел всем своим африканским сердцем. Он понесся к флигелю, но, вовремя заметив своего врага, кот молниеносно бросился на крышу. Страус разочарованно клюнул столб и медленно побрел обратно, делая вид, что ничего, собственно, не случилось.
Лукии не хочется идти в комнаты, но графиня, наверно, уже готовится к послеобеденному отдыху — надо выгнать мух, опустить шторы в спальне. Убаюкивает жужжание пчел, которые берут липовый мед. Постепенно нарастает радость в груди. «Отчего бы это?» — думает Лукия. Но гут же вспоминает. Теперь ведь не приходится терзаться в ожидании наказания. Наказание пришло в виде черепка с кашей. Обидно, конечно, но это отнюдь не то страшное, чего ждала девочка. К тому все это не так уж и тяжело перенести. Дева Мария опять смилостивилась над ней, не дала ее в обиду...
И Лукия уже весело бежит в двухэтажное здание. За нею гонятся солнечные зайчики, соскакивающие с ослепительной стеклянной крыши оранжереи.
В тот вечер графиня рано легла спать. Перед сном имела какой-то тайный разговор с Петровичем. Лукия очень удивилась, когда поздно вечером Петрович зашел на кухню, где только что поужинали, и позвал ее.
— А куда? — спросила девочка.
— Узнаешь, — буркнул Петрович.
Они вдвоем вышли во двор. Было темно. В синем небе мерцали зеленоватые звезды, но луна еще не взошла. На далеком поле кричали перепела; откуда-то, должно быть из степной балки, долетал скрипучий голос дергача; в конюшне бил копытом о деревянный помост жеребец, в пруду, за парниками, на все лады квакали жабы.
Эти вечерние звуки только подчеркивали настороженную тишину. Такая тишина бывает перед ночной грозой. Казалось, что вот-вот замолчат перепела, умолкнут жабы и где-то на горизонте сверкнет огненной змейкой первая молния.
— Дядюшка Петрович, — снова обратилась Лукия, — куда же вы меня ведете?
В ее голосе зазвучала тревога. То, что Петрович не ответил, а молча продолжал идти дальше, еще больше испугало девочку. Но она не посмела отставать. С дрожью увидела, что Петрович держит путь к желтому флигелю... С каждым шагом возрастала ее тревога. Она почувствовала что-то недоброе. Когда конюх поднялся на балкон и открыл настежь дверь, пропуская девочку вперед, она вдруг остановилась:
— Куда это? Я не пойду, дядя...
Лукия не успела договорить. Петрович молча схватил ее сильными руками и, прикрыв широкой ладонью рот, поволок во флигель. Лукия рванулась, забилась, но почувствовала, что руки держат ее, как железные клещи. Открылась боковая дверца, и Петрович толкнул девочку в какую-то каморку. Лукия упала от толчка на пол и услышала, как загремел засов в дверях. Она осталась одна в непроницаемой тьме.
Острый запах ударил девочке в нос. В каморке воняло не то мышиным пометом, не то псиной. Лукия встала, протянула руки вперед. Она боялась наткнуться на что-нибудь в темноте. Ступила несколько шагов, нащупала стену. Нет, каморка была пустая. Девочка присела в углу, пытаясь собраться с мыслями, понять, что, собственно, произошло. Вспомнила, что сегодня графиня вызвала Петровича, о чем-то с ним разговаривала. Вспомнилось странное выражение глаз конюха, когда, выходя из комнаты, он посмотрел на Лукию. Наверное, он тогда получил приказ запереть ее сюда, в каморку. Эго, должно быть, наказание за разбитую голубую вазу. Графиня, выходит, не ограничилась только тем, что распорядилась подавать ей еду в черепке.
