— Завтра, — говорит он.
— Я могу прийти посмотреть?
— Я не в силах тебе помешать, — отвечает Цки.
— А если бы мог, помешал бы?
— Да. Но теперь уже поздно. Вы странный хилый народец и двигаетесь так, словно в любой момент собираетесь упасть, но вместо этого падают все остальные, кто находится вокруг вас и никогда уже не поднимаются, — говорит Цки. — И с нами будет то же самое.
— Да, — отвечаю я. Он очень точно описал нас, какие мы на самом деле и что мы делаем: мы, как зубья шестеренки, все время движемся вперед и исполняем нашу роль, пока не отвалимся, и тогда другие зубья приходят нам на смену.
Я встаю с земли, разминаю ноги, потягиваюсь.
— Значит, до завтра.
Я иду к воротам, не оглядываясь, но мои мысли не дают мне покоя.
Члены Совета ждут звонка, возвещающего о начале заседания, и занимают свои места за столом с поразительной синхронностью, чтобы никто никого не опередил и никто не отстал. Стол круглый и украшен узором из стилизованных медных шестеренок, которые напоминают каждому из членов Совета, что вперед они могут двигаться только вместе со всеми остальными. Именно это позволяет сохранить всеобщую целеустремленность.
«И ненависть», — думает Джоэсла, всматриваясь в лица сидящих напротив нее: каждое из них отражает их праведную моральную несостоятельность.
— Это довольно срочный вопрос. Я предлагаю предпринять все необходимые меры по сохранению уцелевшей популяции офти и окружающей их среды, пока они все окончательно не погибли.
— У нас уже есть достаточное количество образцов, — возражает сидящий слева от нее Таусо. Он — биолог-архивист, и выражение его лица говорит о том, что в ее словах он усматривает критику в свой личный адрес.
— Прощу прощения, я, без сомнения, ценю масштабы вашей коллекции, и то усердие, с которым вы ее собирали, безусловно, поражает воображение, однако я говорю о все еще сохранившейся популяции, — перебивает его Джоэсла.
— Уже слишком поздно, — заявляет Мотас с противоположной стороны стола. В Совете нет единого лидера, но Мотас, непреклонный и строго придерживающийся букве их закона, все равно негласно руководит ими. — Их осталось всего четверо, у них уже нет необходимого для выживания генетического разнообразия, даже если нам удастся изолировать их от терраформирования, происходящего на планете.
— Но благодаря коллекции Туасо мы могли бы улучшить их генофонд, — предлагает Джоэсла.
— До какой степени? Потратить значительные силы и ресурсы и не получить ничего взамен? Ваше предложение является примером отсталого мышления, — говорит Мотас.
— Только не в отношении офти, — возражает Джоэсла. — У них уникальная культура и язык, и мы не должны так поспешно отказываться от них. Я знаю, вы все давно уже не общались с ними, но…
— У офти нет будущего. Они и так уже практически вымерли, это вопрос времени, — перебивает ее Мотас. — Готов ли кто-нибудь из присутствующих поддержать предложение Джоэслы отказаться от наших ведущих принципов ради безнадежного дела?
Многим следовало бы поддержать ее, но никто не станет этого делать. Таусо избегает взгляда Джоэслы. «Ничего удивительного, — думает она с горечью, — он ведь уже заполучил все то, что считал нужным сохранить». Его молчание — это предательство и ее, и самого себя.
— Значит, вопрос решен, — объявляет Мотас. — Далее.
— Далее, — подхватывают участники Совета, одни говорят это с большим энтузиазмом, другие — с меньшим. Таусо молчит, как и Джоэсла, но уже поздно, это слишком мелкий жест в сравнении с той трусостью, которую он проявил ранее, и она не простит ему этот день. Начинаются обсуждения высокоскоростной железной дороги, прогнозов урожайности на подвергшихся обработке землях, планирования следующей волны колонизации; они не могут тратить время на бессмысленные расточительные сожаления одной из участниц Совета.
Над поляной снова поднимается дым. Я иду по тропинке не спеша, напоминаю себе, что я лишь наблюдатель и ничего более, но даже если я иду быстрее обычного, кто сможет меня в этом упрекнуть? Ведь здесь никого больше нет.
Цки прыгает вокруг большого костра, неуклюже покачиваясь, то ли из-за отсутствия нескольких ног, то ли от сильного волнения. Ему не нужно ворошить костер прутиком — необузданное пламя бушует ярко, потрескивая и выбрасывая в воздух снопы искр. Сквозь огонь я смутно различаю три предмета — три шара-гнезда.
