По улице к главному зданию бегов шла, текла людская лавина. Машины стояли на площади одна к другой и всё время подходили новые. С других улиц, из переулков тоже валил народ. Пёстрый, говорливый поток.
А вот Коли почему-то не было! Они договорились встретиться у входа, да разве в такой толчее разглядишь?
Контролёрша пропустила их всех на лучшие места как своих. И Колю обещала пропустить, когда придёт…
Трибуны жужжали, гудели, белые программки вспархивали, как птицы. Иринка голову отвертела, высматривая Колю… Женя с тайной завистью смотрел на круг, где готовились к заезду лошади. Он знал, Ураган сегодня не бежит, и от этого было не по себе.
А ипподром стал ещё наряднее. Развевались флаги, зеленела трава. Разноцветные наездники в качалках ехали то быстро, то шагом. Иринка толкнула Женю:
— Уже начали, да? Уже бегут?
— Да нет же! Видишь, размялись и к старту готовятся?
— А где старт? Вон у той будочки? А почему у той хорошенькой лошадки на боку номер семь, а у той только два? Седьмая лучше бегает?
— Фу-у! — Женя чуть не щипнул девочку. — У них номера по жребию. Понимаешь, по жребию!
Но тут громко, звучно ударил колокол.
Трибуны смолкали, как стихающий прибой. Восемь рысаков выравнивались на беговой дорожке. У каждого сбоку висел чёткий номер. Откуда-то появился красный «Москвич». Вдруг выпустил с боков металлические стрелы-крылья, встал перед лошадьми. Снова ударил колокол. Старт!
«Москвич» быстро покатился вперёд, лошади за ним; он свернул в сторону, а они, то сбиваясь в красочную группу, то растягиваясь, понеслись по дорожке. «Хорошенькая лошадка» с номером семь вырвалась вперёд, её тут же обошёл номер пять. Трибуны молчали, точно и не были плотно забиты людьми, потом ожили, зашумели, когда гнедой рысак, отставший у старта, легко обошёл и пятый номер, и семёрку…
А радио объявляло:
— Первая четверть пройдена за тридцать одну секунду. Впереди лошадь номер три.
Женя разглядел: на третьем номере, пригнувшись, посылая гнедого рысака вперёд, мчалась… Анна Ильинична! Он узнал её по фигуре, по очкам, хотя на ней был чудной оранжево-синий камзол, такая же шапочка.
Женя вскочил. Как же так? Значит, Анна Ильинична ездит и на других рысаках? А Ураган? Быстрый, могучий Ураган, который вчера «на пятёрку» обошёл даже Колосника, даже Янтарную, лучших лошадей их завода?
— Вторая четверть пройдена за тридцать четыре и одна десятая секунды!.. — гремело радио.
Две лошади выходили на прямую: гнедой рысак и номер пять.
Они неслись ближе, ближе к трибунам, почти голова к голове, а маленькая семёрка сбилась, и остальные растянулись цепочкой.
— Третья четверть пройдена… Впереди лошадь…
Трибуны взорвались шумом, свистом, криками. Сотни рук махали программками, шляпами, косынками. Александра Петровна и не смотрела на лошадей — с удивлением, с любопытством смотрела на зрителей, как наседка цыплят защищая Иринку с Женей, потому что некоторые в азарте лезли через их ряд, крича:
— Давай! Жми, жми! Ещё! Давай!..
Шум, рукоплескания, радостные возгласы. На белой таблице выскочили крупные цифры, много цифр.
— Ну и ну! — вздохнула Александра Петровна. — Прямо светопреставление! Но, знаете ли, захватывает!..
Илья Ильич ликовал:
— Анютка-то, Анночка… Умница, ни одного сбоя. Ещё говорят — женщине не справиться. Но и рысак великолепен!..
А Женя… Тихо, незаметно он встал, повернулся, скользнул к лестнице между трибунами среди спешивших куда-то людей. И… побежал прочь. К выходу. Не хотел он больше смотреть бега. Ну их! Раз Урагана не пустили бежать из-за какого-то карантина, — ну их!
Ураган слабый, что ли, больной? Да он здоровее и лучше всех на ипподроме! Разве плохо вчера бежал? Разве не обогнал шутя своих однолеток? И разве не оставил бы позади этого горбоносого жеребца, на котором ехала только что Анна Ильинична?
Сзади кто-то проворно стучал по тротуару: топ-топ-топ!.. Женя оглянулся: Иринка!
— Женька, ты что? Женька, ты куда? У тебя что-нибудь заболело?
— Ничего у меня не болит! — Но губы у него дрогнули. — Я в конюшню лучше пойду. К нему.
— К Урагану, да? И я с тобой, Женька, ладно?
Молча они зашагали рядом. Где-то позади, на ипподроме, снова звучно ударил колокол.
