Бога, спустившегося с небес (таким ей казался Клод), она вновь увидела буквально через несколько дней. И снова — случайно. После второго завтрака от нечего делать включила телевизор и наткнулась на какие-то нудные до тошноты дебаты. Вознамерилась уже переключить канал, да так и замерла с пультом дистанционного управления в руке. На экране, вынудив затрепетать сердце, появился ОН. Вскоре «бегущая строка» рассекретила инкогнито незнакомца, оказавшегося владельцем преуспевающей рекламно-консалтинговой фирмы.
Увы, кипящий, подобно гейзеру, «бульон страсти» сильно горчил. В отличие от доброго Санта Клауса, неизменно появляющегося на пороге, ее принц стучать в дверь не торопился.
Вынужденная домоседка, она вдруг горячо полюбили ненавидимые раньше автомобильные прогулки.
— Хоть какая-то отдушина, скрашивающая добровольное заточение, — радовался Берц.
Подозревал ли он об истинных причинах необычного поведения Ирены? Вряд ли. Да и времени у него всегда было в обрез. С утра до позднего вечера мотался, как угорелый.
— А что ты хотела, доченька? — выпив рюмку-другую, жаловался он иногда наследнице. — Слуга трех господ!
— Не преувеличивай! — обычно отвечала та. — Никому ты не служишь! Сам себе хозяин.
Но однажды прицепилась к отцу, как засохшая мыльная пена к тазику: скажи да скажи, кому ты так преданно служишь?
— Перво-наперво — деньгам. Потом — семье. И, наконец, положению в обществе, — ответил Берц. Однако ей показалось: хотя фраза и прозвучала складно, папенька явно схитрил.
Что касается влюбленности Ирены, то вскоре тайное, увы, стало явным. По той простой причине, что, не умея водить авто, девушка вынуждена была пользоваться услугами персонального водителя. Шпионил он за молодой хозяйкой из чистого любопытства. И, естественно, проболтался о единственном маршруте прогулок, долгих стоянках на одном месте, затем неизменном следовании на приличном расстоянии за красно-коричневым «хардбургом» последней модели с откидным верхом (когда впоследствии Ирена рассказала супругу, как в течение нескольких месяцев самозабвенно сопровождала его в поездках, тот искренне растрогался). Узнал обо всем и Берц.
— Ирена, трудно представить, как сильно я жажду, чтобы ты была счастлива! Кажется…, кажется, я готов на любое преступление, на пожизненное заточение, лишь бы не видеть тебя заплаканной, — этой фразой, свидетельствующей о безграничной отцовской любви, закончился тогда тягостное для обоих выяснение отношений.
Чего греха таить, в минуты отчаяния девушку не единожды посещала коварная мысль — выйти замуж сразу после операции, когда недуг практически незаметен. Может же человек заболеть уже после обряда бракосочетания? Однако по зрелому размышлению предательской мысли стыдилась. Разве позволительно начинать семейную жизнь с обмана?
О том, что ее кто-нибудь полюбит, не обращая внимания на физический недостаток, даже не мечтала, вдвойне страдая от собственной никчемности.
К счастью, неожиданно появился слабый проблеск маяка в житейском тумане невзгод. Ирена случайно встретила ЕГО на выставке лунных камней.
Поначалу она дико трусила. Неимоверно тяжко было поднять пудовые веки, чтобы прочесть во взгляде визави выражение сочувствия или, что вообще нетерпимо, жалости. К ее величайшему изумлению, все прошло, как в сказке о Золушке. Клод смотрел на девушку чуть смущенно, однако с явным интересом.
«Неужели, — с затаенной надеждой размышляла Ирена, — я могла вызвать симпатию? Или это с его стороны — высшая форма проявления галантности?» Дорого бы она в тот момент заплатила, лишь бы узнать правду…
Серия телефонных звонков, встречи в саду. И звездный миг, буря чувств, сравнимая со вспышкой Сверхновой — предложение руки и сердца!
Сказать, что она пребывала на седьмом небе, значило не сказать ровным счетом ничего. Эпитетов, чтобы охарактеризовать собственное состояние, Ирена не находила. Наверное, это именно тот случай, когда бедным оказался бы словарный запас любого языка.
Если бы… Если бы в мире не существовало зеркал — лютых предателей женщин. Увы, рай мгновенно превращался в ад, едва она брала в руки покрытый амальгамой кусок стекла…
