Пат на мгновение задумался, встретился взглядом с глазами своего старого-нового друга, зрачки которого приобрели необычный фиолетовый оттенок, и, шумно выдохнув сквозь дыхательные щели, согласно кивнул.
* * *
Идущая по степи колонна резко встала едва вдали замаячила невысокая стена, собранная из рифлёных металлических щитов, а из кузовов машин стали выпрыгивать солдаты, спешно занимая позиции за разбросанными по полю невесть откуда взявшимися здесь валунами. Часть грузовиков развернулась назад, а идущие в колонне бронемашины рассредоточились на местности. Повинуясь командам, с брони в воздух взмыла целая стая мелких блинообразных дронов и, шумя винтами, устремилась к цели. И почти сразу же со стороны захваченного поселка в воздух расчертили короткие импульсы, изрядно проредившие дронью стаю и заставившие её остатки спешно ретироваться назад, однако нужную картинку они передать успели. Судя по ней ксафры заняли круговую оборону, демонстративно согнав заложников в центр поселка и приставив к их охране пару мелких, похожих на огромных уродливых собак, биоргов.
— Не опасно так вставать? — поинтересовался Максим, покидая вслед за Маркиным тряское нутро командной бронемашины. — Вдарят чем-нибудь костей не соберем.
— Нечем им вдаривать, — бросил капитан. — Наверняка пришли сюда не через проходы, а своим телепортом, иначе мы бы давно знали о их присутствии.
— И что?
— А то, что у них там какое-то ограничение по массе и габаритам, биоргов и то легких притащили. Может и есть пара дронов с собой, да что-нибудь из ручного, но ведь и мы близко пока не лезем. Другое дело: какого черта они вообще на конфликт нарываться решили?
— Товарищ капитан, люди в лагере ведь были заняты поиском артефактов? — вмешалась в разговор Кима. — Может они нашли нечто такое, что важно этим Созидателям.
Маркин скосил глаза на андроиду, на мгновение задержал взгляд на её дергающиеся в разные стороны кошачьи уши и, достав из кармана пачку с сигаретами, кивнул:
— Как вариант.
— Командир. О, Макс, Кима, привет, — отсалютовал им подбежавший Рябов.
— Что там у тебя? — повернулся к нему Маркин. — Комми на связи.
Ставр протянул ему массивную коробку рации, с которой проводом были связаны довольно потертые наушники с микрофоном. Капитан недовольно зыркнул на бойца и, взяв наушники, приложил их к уху, несколько минут вслушивался в доносящееся оттуда бормотание, затем коротко бросил «принято» и вернул их Рябову.
— Ставр, передай по отделениям, время готовности тридцать минут. Пойдем следом за комми. И позови мне Таню.
Рябов отдал честь и, подмигнув Киме, умчался выполнять приказ.
— Что-то случилось? — спросил Максим, заметив некую нервозность в движения капитана, пытающегося прикурить от никак не хотевшей работать зажигалки.
— Комми сообщили, что обратное окно у ксафров будет в течении часа. Придется торопиться, иначе эти сволочи при отходе могут и не пожалеть заложников.
— Тогда нам пора идти, — сказала Кима, пристально смотря в сторону поселка. — Эта страйнерша хотела меня видеть, и я дам ей этот шанс, а заодно постараюсь потянуть время.
— Не тебе, а нам, — Максим положил руку на плечо подруги. — Одну я тебя не отпущу. И давай без возражений.
— Дурацкая на самом деле затея, — неожиданно сказал Маркин, раскуривая кое-как подожженную сигарету. — Ладно, будем считать вас официальными переговорщиками. Только прошу, на рожон не лезьте и не геройствуйте, что-то пойдет не так — сразу отходите. Там перед воротами есть площадка для грузовых дронов, дальше нее не суйтесь. Мы сейчас пару «Бизонов» поднимем, так что с воздуха прикроем. И, да, если что-то еще нужно — говорите.
Максим переглянулся с Кимой.
— Да вроде ничего. Только можно один вопрос, капитан?
— Валяй.
— Кто такие комми?
— Ах это, — Маркин усмехнулся. — Комми — это такие же как мы люди, только как бы сказать…местные они, с Гарвайса, с одного из планаров. Мы с ними немного сотрудничаем, хотя они и туговаты в этом плане. А еще эти ребята помешаны на технике и любят вживлять в себя все что не попадя, прямо маньяки в этом плане.
— Ну во мне тоже много чего напихано, — улыбнулся Максим, проверяя выданный ему обратно на складе «хазтар» и подтягивая ремешки бронежилета. — Всё, мы двинули, капитан. Не поминай лихом.
