– Сьюзи! Это ты, – обрадовалась Листок. – А где Артур? Мне надо, чтобы он вытащил этот меч из Парадной Двери…
– Артура здесь нет, – ответила Сьюзи и подошла ближе, краем глаза следя за зверокустом. – Это что у тебя такое на поводке? И как вышло, что ты оказалась новым Сменным Привратником?
– Это Ромашка, – сказала Листок. – Она зверокуст. Жнец – это такой малый на службе у Воскресенья – привел ее на Землю, а потом бросил бедняжку, когда утаскивал меня в Дверь. Он собирался доставить меня к Лорду Воскресенью, но мы свернули на выручку прежнему Сменному Привратнику… только не успели, он уже умирал. Он отдал мне свой меч, и – бац! – вот я уже и Сменный Привратник. А я им быть не хочу!
– Поганая должность, – согласилась Сьюзи. – Пахать и пахать!
– Убедилась уже, – сказала Листок. И посмотрела мимо Сьюзи. – Доктор Скамандрос! Вы мне поможете?
– Сделаю все, что в моих силах, – заверил доктор Скамандрос. Стоя подле Сьюзи, он пристально разглядывал камзол Листок, явно завороженный его рукавом. Татуировки сложились в маленькие ткацкие станки, засновали туда-сюда проворные челноки, через переносицу каскадами заструилась синяя ткань. – Что я могу сделать для вас?
– Для начала вытащите этот меч из Парадной Двери! – попросила Листок, дергая рукоять.
– Не получится, – признался доктор Скамандрос. – Это за пределами моих возможностей.
– Но думается, вполне в пределах моих, – мощно и холодно прозвучал сзади них чей-то голос.
Сьюзи и доктор Скамандрос так и подпрыгнули, а многоногая Ромашка шарахнулась куда подальше и тоненько запищала от страха.
– Первоначальствующая Госпожа, – устало проговорила Листок. – Приветик!
Часы уже показывали одиннадцать тридцать. Цепи, державшие Артура у циферблата, затягивались, подтаскивая его к центральной оси. Они укорачивались с каждой минутой, оттягивая ему руки за спину.
До сих пор не наблюдалось никаких признаков скорого появления Моряка. Артур старался не думать о том, с какими задержками Капитан в прошлом приходил на подмогу ему или Листок. Мальчик предпочитал надеяться, что на сей раз Моряк окажется где-нибудь поблизости – в космических масштабах, конечно.
В общем, все более вероятным становился расклад, при котором менее чем через сорок минут из люка выскочат две жуткие куклы – и лишат его глаз. Артур был практически уверен, что глаза вырастут заново, но от этого почему-то легче не становилось.
Слоник, почувствовав страх Артура, пошевелился у его бока. Принеся найденный медальон, друг мальчика продолжал расти еще некоторое время, но замер, достигнув размера крупной собаки. Что касается пропорций – он оказался весьма круглым, и это делало его куда тяжелее самого костистого пса.
– Скоро тебе придется спрятаться, – сказал Артур. – Лорд Воскресенье обещал вернуться прежде двенадцати. Еще не хватало, чтобы куклы-палачи и тебя ослепили!
Слоник изобразил удар бивнями. Теперь они выросли длиной в целый фут и стали очень острые.
Артур покачал головой:
– Нет. Ты не можешь дать бой ни Воскресенью, ни его куклам. Впрочем, все равно спасибо.
Слоник издал низкое ворчание.
– Нет, – повторил Артур. – Если тебя ранят или убьют, я этого не перенесу.
Он вспомнил, как много лет назад потерял Слоника. Боль той утраты сопровождала его всю последующую жизнь. По мере того как он взрослел, она притуплялась, но никогда не проходила совсем.
– Ступай спрячься прямо сейчас!
Слоник отсалютовал ему хоботом и ушел, тяжело ступая, чтобы скрыться в высоких зарослях цветущих кустов.
Извернувшись, насколько позволяли цепи, Артур стал смотреть на крышку люка. Под ней уже слышались перестук и царапанье. Это оживали куклы-палачи. Готовили топорик и штопор…
– Я вам кору с деревянных бóшек поотшибаю, – вслух предупредил Артур, пытаясь изобразить манеру Сьюзи либо вызвать неукротимое бешенство, овладевавшее им прежде.
Однако голос звучал неубедительно, да и ярость не приходила. Он в самом деле собирался отпинать обеих кукол, если подвернется возможность… при этом зная: скорее всего, не подвернется. Когда цепи натянутся туго, он окажется прижат к циферблату, а мучители приблизятся со стороны головы. Чтобы достать их из подобного положения, надо быть акробатом.
