– Но я полагаю, вы будете со мной беседовать, – твердо возразил он, – потому что со мной вам беседовать интересно. И потому, что раньше вы никогда не проводили время в мужской компании, в которой вам было бы интересно. Подозреваю, что вы и сегодня не прочь узнать от меня что-нибудь этакое, чего вам никто никогда не расскажет, а?
Я вздохнула. Мы медленно шли по темному шепчущему саду и от мысли, что мы совершенно одни под небом, полным звезд, в животе трепетали крылышками те самые бабочки, о которых так любят писать в дамских романах.
– Чего на самом деле от меня ждет Уимбер?
– Вы знаете цену моих ответов, мисс Кромби?
– Знаю, – смущенно буркнула я, – и даже скидок не требую.
– Почему вы даже не допускаете мысли, что просто мне нравитесь?
– Тогда почему же вы что-то мне рассказываете только в обмен на… на это?
– Не стесняйтесь выговорить слово «поцелуй», мисс Кромби. На самом деле оно прекрасно. И отвечу: исключительно потому, что не вижу пока способа добиться от вас благосклонности иным способом. Если бы я мог вас спасти от Диких – я бы спас и стал бы в ваших прекрасных глазах героем. Но от Диких мы защищены, так? Я мог бы пойти и набить морду его светлости за то, что он принуждает вас носить золотой браслет, но не могу даже этого сделать, потому что сейчас пребываю в зависимости от герцога. Так что и способа-то нет добиться вас. Только и остается, что менять сведения на поцелуи.
Он умолк и мы остановились. Я заглянула ему в глаза и повторила, дополняя свой вопрос:
– Чего ждет от меня Уимбер? Что я должна сделать, чтобы спокойно покинуть это место?
– Полагаю, он ждет, что вы лишите герцога ле Ферна его тайного преимущества перед остальными магами. Но вот вопрос, позволит ли Уимбер вам спокойно жить дальше? У графа цепкие руки, цепкие и загребущие.
Что-то такое я и предполагала. Но откуда Аш-исси все это знает?
Я повторила эту мысль вслух.
Он усмехнулся, но как-то невесело.
– Кажется, я уже говорил вам, что долгое время занимался исследованием Теней и их магии? Так вот, будучи магом самого темного спектра, я кое-чему научился от них, от этих Древних, что вгрызлись в наш мир. Так что я многое вам могу рассказать.
– Значит, вам известно, что находится в подземельях замка Ферн? – Кажется, я чуточку охрипла. – Зачем вы со мной так играете, мистер Аш-исси?
– А почему вы думаете, что я должен вам все рассказать? – Он дернул бровью. – В конце концов, это вас сюда за этим послали. Ну так и разузнайте. Потом будете гордиться тем, что сделали.
Я растерялась. Ну что за человек!
– Вы совсем-совсем мне об этом не расскажете?
– Пока что нет, извините. Но вы можете задавать вопросы, на многие из них я с удовольствием вам отвечу. По старой цене.
И мы пошли дальше. Меня охватила тоска. И почему я ожидала встретить в этом мужчине душевное тепло? Почему-то надеялась, что он мне поможет, просто так поможет. А ему, пожалуй, только одно и нужно.
– Я слышала, – тихо начала я, – что в землях Диких племен не бывает провалов материи. Отчего так? Там нет городов Теней и нор? Или по иной причине?
– Вас интересуют очень правильные вещи, – ответил он. – Что ж, наверняка вам известно, что существа, которых вы называете Тенями или шедами, похожи на людей, но при этом произошли в иных мирах и намного раньше.
Я кивнула, и он продолжал:
– Их мир был разрушен и они были вынуждены скитаться по тропам, пока не нашли себе новое пристанище. Но Тени отличаются тем, что сооружают себе мешки иной реальности и живут в них. Эта реальность обладает своими правилами, которые, скажем так, Теням удобны и привычны. В них шеды воссоздают ту реальность, где жили когда-то. И вот эти-то мешки и нарушают равновесие нашей реальности, отчего и происходят провалы.
Я, осененная внезапной догадкой, остановилась.
– Подождите! Герцог мне сказал, что существует какое-то «промежуточное звено», которое могло бы прекратить разрушение нашего мира. Это… союз Тени и человека?
Аш-исси недовольно поморщился.
– Если бы все было так просто, мисс Кромби, все уже лет десять как было бы в полном порядке. Но нет, промежуточное звено – это не союз и даже не общий потомок. Промежуточное звено – это гораздо, гораздо более сложная штука.
