Узнав о гибели отца и матери, Сергей Иванович Буравлев сторонился родных мест - все напоминало о детстве... И в то же время тянуло сюда каждый кустик был связан с дорогой памятью...
А может, он не приезжал сюда потому, что судьба такая. Сурово обошлась она с ним и с Катей. Чем сильнее он чувствовал свою вину перед ней, тем горше становилось на душе...
"Катя, Катя... Где мой зарок больше не возвращаться сюда?!"
3
Костя подошел к гаражу, бросил у трактора цепь.
- Что пожаловал, механик? - спросил он.
Мальчишка молчал.
- Собаки язык откусили, что ли?
- Так, соскучился. Тебя захотелось увидеть.
- Ну ладно, забирай книжки и айда греться. Я тебе кое-что приготовил.
В углу гаража Костя оборудовал слесарку. В железной печи полыхали дрова. У подоконника стоял гладко обструганный стол и две табуретки. Сбоку темнел верстак с тисками. Костя сбросил на него ватник.
- И ты раздевайся.
Мальчик скинул пальтишко и, пригладив ладонью волосы, придвинулся к Косте. Тот залез под верстак, достал смазанный маслом насос.
- Хорош? Только не испачкайся.
- Что я, маленький? - мальчик обидчиво поджал губы и нетерпеливо заерзал на табуретке.
- Хошь велосипед накачивай, хошь футбольный мяч, - расхваливал Костя насос. - Вон сколько сразу воздуха подает.
Глаза мальчика горели радостью.
- Ты сам сделал? Вот здорово!
- А кто же? У меня помощников нет...
В это время в слесарку заглянула незнакомая девушка.
- Ой!.. Думала, тут никого нет.
- Почему же? - Костя покосился на незнакомку.
Девушка остановилась у порога. Прилипший к ее распущенным косам снег растаял, повис росинками.
- Хорошо тут, - наконец сказала она.
- Слава богу, не обижаемся. Ты откуда и кого ищешь?
- Никого, - смутилась девушка. - Просто так, знакомлюсь. Я дочь вашего лесничего, Наташа Буравлева.
Костя вытер о ватник руку:
- Я тоже вроде из местной знати. Сын егеря Шевлюгина. Не слыхала про такого?
- Слыхала. Значит, ты охотник?
- Нет, всего лишь тракторист... Случается, правда, и на охоту хожу. Больше на волков. Шалят.
- Вот как!.. - голос Наташи прозвучал с иронией. - Прямо на волков?
- Что тут удивительного? - буркнул нехотя Костя.
- На волков-то не каждый решится, - сказала Наташа.
Костя улыбнулся и покосился на мальчика, который спокойно слушал их разговор.
- Сразу видно, что нездешняя, - продолжал Костя. - У нас тут зверья полно. Один Буян чего стоит! Хочешь, покажу?.. Так что не стрелять их житья не дадут... - И он повернулся к мальчику: - Колька, жми! А то темно будет совсем.
Мальчик накинул пальто.
- Насос можно взять?
- Можно. Для тебя делал.
Когда мальчик выбежал из гаража, Наташа спросила:
- Кто, братишка?
- Так. Дружим... А ты что, из техникума? На практику приехала?
- Я же сказала - Буравлева... Дочь лесничего.
- Вот черт! Запамятовал... Слушай, я сейчас не твою ли у колодца встретил мать?
- Мамы у меня нет, - Наташа подняла на Костю пытливые глаза. - Она у нас умерла.
Наступила неловкая тишина.
- Не помню ее, - первой нарушила молчание Наташа и переменила тему разговора: - Просто я неудачница, что ли? Школу окончила с золотой медалью, а поехать на экзамен в институт не смогла, заболела. А тут вот еще на новое место переехали. Папа и говорит: "Погоди с годок, а там решим". - И заметила: - А мальчик на тебя похож. Как брат.
- Да нет, это сын сосновского председателя. И что ты будешь делать теперь, обдумываться?
- На работу решила пойти, может быть, в лесничество... Возьмут ли?
- Возьмут, если отец захочет, - уверенно сказал Костя. - Просись в бригаду лесорубов Лизы Чекмаревой. Я там за пильщика. Ну и хлысты трелюю. Девчата подобрались одна к одной, - и усмехнулся.
- Сегодня же поговорю с папой, - уже дружески пообещала Наташа.
Костя закрыл наглухо печурку, натянул на плечи ватник. Вместе вышли из гаража... На улице стало совсем темно. Снег лез в глаза. В белесом месиве колыхались вершины сосен. Впереди двое отчаянно барахтались в сугробе.
- Д-думаешь, б-баюсь. Я его х-хотел... - спотыкался пьяный, с хрипотцой голос.
Костя узнал бывшего лесничего Ковригина.
- Н-ничего, з-заставит теб-бя н-на к-коготках х-ходить, раззадоривал другой.
