На загривке Буяна поднялась шерсть. Грозно выставив рога, он кинулся на противника. Сухой треск раздался в тишине. Рога сомкнулись, застучали копыта, полетели куски дерна и затрещал малинник. Рассыпался от удара копытом гнилой пень.
Поляна огласилась злобным сопеньем и ревом.
Буян, расцепив рога, отпрянул назад, свирепым взглядом следя за каждым движением недруга. Опьянев от ярости, молодой лось пошатывался и на пожухлую траву ронял из пасти густую розовую пену.
Буян сделал обманчивое движение, будто вновь собираясь пойти в открытый бой, а сам вдруг вскинул ногу и с силой ударил соперника в грудь. Молодой лось качнулся, постоял немного и грузно рухнул на землю, смачивая кровью свежеопавшую листву. Из горла вырвался протяжный предсмертный стон.
Буян шумно дышал, мясистые ноздри его вздрагивали. На груди и ногах перекатывались мышцы. Он обвел взглядом поляну и по-хозяйски, неторопливо направился к лосихе...
С тех пор Буян и лосиха жили в Светлом урочище, неподалеку от поселка Приокского лесничества. Там по оврагам и вдоль берегов небольшой речушки Жерелки было много молодого сосняка и осинника, по нескошенным полянам из снега торчала сухая трава.
И все было бы терпимо, если в урочище не пришли бы волки.
У оврага зашуршало, треснул сломанный сучок орешника.
Буян настороженно поднялся. Лунный свет окрашивал все вокруг в бледно-голубые тона. Впереди белели обсыпанные снегом елки. Между стволами то вспыхивали, то гасли зеленоватые огоньки. Порыв ветра донес тяжкий запах волчьей псины.
Лоси, прижавшись друг к другу и наклонив головы, приготовились к схватке.
Из кустов первым выскочил молодой поджарый волк. Он уставился горящими жадными глазами на лосей.
Буян заревел, гневно ударил ногой о мерзлую землю. Комья снега полетели из-под копыт.
Волк ощетинился, попятился и вдруг бросился на Буяна. Но тут же отскочил, наткнувшись на широкие, ветвистые рога. Припав к земле, яростно защелкал клыками. В эту минуту из-за можжевельника на лося прыгнул Корноухий. Буян рогами подхватил его на лету, подбросил вверх и еще раз поддал головой. Корноухий взвизгнул и, ударившись о ствол елки, шмякнулся в снег.
Волчья стая вплотную подступила к лосям. Пока Буян отбивался от Корноухого и прибылых*, матерая с переярками* осаждали лосиху. Бор оглашался ревом, клацаньем зубов, воем...
_______________
* П р и б ы л ы е - молодые волки - первогодки.
* П е р е я р к и, или, как их еще называют, п е р е т о к и, взрослые волки прошлогоднего выводка.
Кончился бой неожиданно. Один из переярков, припав к земле, прыгнул на лосиху, но та, удачно выбросив ногу, раздробила ему череп. На снег хлынула темная кровь.
Волки отпрянули и, почуяв запах крови, свирепо рыча, бросились на переярка.
Лоси метнулись к оврагу. Глухо шумели елки. По вырубкам и полянам шуршала поземка...
ГЛАВА ВТОРАЯ
1
Пурга к утру обессилела, и солнце просквозило лес. Безмолвие. Только вокруг сахаристо блестел снег, пересеченный цепочками лисьих следов.
Буравлев отвел ветку рябины, повернул в глубь рощи. Молодые березки заслоняли путь. Он вглядывался в каждый кустик, в каждое деревце и что-то искал. Все было знакомо и незнакомо.
Вот и поляна!.. Елка завязла по пояс в снегу. Давным-давно на этом месте росли березы. Теперь от них не осталось и следа. "Лес, как и человек, стареет и умирает" - подытожил все ту же навязчивую мысль Буравлев.
Здесь он за год до войны встретил Катю. Тогда он еще был безусым студентом лесного техникума. Словно наяву, всплыл сейчас перед ним тот далекий летний день. Катя стояла у кромки леса, прижимала к груди берестяной кузовок с земляникой.
- Откуда, красавица? - подмигнув ей, спросил он.
- Из оттудиново, - нашлась девушка.
- Тогда, может, скажешь, как зовут? - В голосе его прозвучали нотки суровости.
- Зовуткой, индюком и уткой, - и показала белый ряд ровных зубов.
- Придумала бы что-нибудь поновее, коли зашла в чужой лес.
- Так уж и в чужой?! - с улыбкой проговорила она. - Я знаю, кто ты, откуда, а ты меня - нет. Тебя Сергеем звать.
- Вот как! - удивился он. - А я тебя вижу впервые.
