В этот ранний час в городе никто не спал. Горожане приходили в себя, подсчитывали убытки и сокрушались над испорченным и разграбленным добром.
Облаченный в лохмотья, откопанные на какой-то помойке, Амадей Флюгер брел по улицам Вершины. Глаза его горели одержимостью.
— Звери! — взывал он, размахивая лапами. — Грядет конец света! Падите ниц! Приложите ухо к земле! И вы услышите железо! Вы услышите, как марширует войско металлических демонов, идущих покарать нас за деяния наши! Спасайтесь, пока не поздно! О, несчастная Вершина, я вижу твой закат, вижу руины твои, вижу археологов, копошащихся в развалинах твоих!
Никто не воспринимал его всерьез. У одних он вызывал жалость. Они говорили:
— Вот бедняга, помешался от горя и страха. Возомнил себя пророком и несет всякую чушь.
Других же, и их было большинство, новоявленный пророк не на шутку раздражал. Они кричали:
— Заткнись и убирайся! Мы столько пережили! Мы хотим забыть эту ночь, как страшный сон! А ты шляешься тут и пугаешь нас каким-то железом, как будто нам не хватило бед! Оставь нас в покое, псих ненормальный! Пошел вон!
В итоге кто-то из прохожих не выдержал и швырнул во Флюгера камень. Это послужило сигналом для остальных и они тоже схватились за булыжники.
— Кидание в меня камнями не спасет вас, звери! — убеждал Амадей Флюгер, улепетывая со всех лап. — Лучше раскайтесь!
— Мы тебе сейчас раскаемся! — обещали горожане, гоняясь за пророком. — Вот догоним, и сразу появится, в чем раскаяться!
Флюгер обернулся и обнаружил, что преследователи его настигают. «Какая нелепая смерть. Да еще и после такой нелепой жизни», — обреченно подумал он, после чего свернул за угол и попал в плотное облако.
— Стойте тихо, — юным голосом сказало облако.
Флюгер замер. Он ничего не видел, но понимал, что и его самого в облаке не заметно.
Снаружи раздались крики:
— Эй, куда он подевался?! Мальчик, здесь пробегал пророк в лохмотьях?
— Пробегал. Он побежал во-о-он туда!
— Молодец, мальчик! А что это за облако?
— Нам в школе задали, — уклончиво ответил спаситель Флюгера, но преследователей такая версия вполне устраивала и они умчались прочь.
— Идите за облаком, — сказал невидимый мальчик.
Облако поплыло вперед, критик старался не отставать.
— Осторожно, ступеньки, — предупредил мальчик. — Осторожно, дверь. Осторожно, еще одна. Все, стойте. Облако, развейся!
Облако растворилось в воздухе. Флюгер повел головой по сторонам и увидел, что он находится в очень странной комнате, похожей на декорацию к фильму о волшебниках. Правда, выглядела эта декорация так, будто ее хорошенько пожевали крысы. В центре комнаты стоял и ухмылялся львенок в мантии астролога и в островерхой шляпе мага.
— Здесь вы в безопасности. Меня зовут Марк. А вас?
— Амадей Флюгер.
— Вы пророк, да? Да вы садитесь!
Флюгер рухнул в кресло, а Марк устроился на стуле напротив. Тигр сказал:
— Вообще-то, я критик. И предпочитаю остаться им и далее. Быть критиком проще, чем пророком.
— Вы — критик? — удивился Марк. — Разве критики так выглядят?
Флюгер обиделся.
— Не верите?
— Не очень. Чай будете? Я его утаил от крыс с помощью колдовства.
— Конечно, буду!
Львенок вскипятил воду и заварил чай. Флюгер сделал глоток и блаженно закатил глаза:
— Как я мечтал о чае!
— А вы можете доказать, что вы критик? — спросил любопытный Марк.
Тигр фыркнул.
— Запросто! Вот, например, этот ужасный чай…
— Почему ужасный? — удивился Марк. — Он же вам понравился!
— Мне только первый глоток понравился. Он был весьма обнадеживающий, я даже поверил, что весь чай будет таким же. Но уже второй глоток меня страшно разочаровал, потому что обжег гортань. И чем дальше этот чай углублялся в меня, тем яснее становилось, что он ни к черту не годен. Цвет еще слишком бледный, температура уже чересчур низкая, сахару то много, то мало, и никакого намека на лимон. А я люблю, когда лимон. И вообще, где его выращивали, этот тростник?
— Не знаю…
— Ну вот. Явный суррогат. В общем, если ты этот псевдо-чай выльешь, не допив, то поступишь весьма дальновидно.
— Зачем я буду его выливать, если он мне нравится?
— Что тебе в нем нравится, не понимаю. Он не должен нравиться. Кошмарный чай.
