— Но почему они должны придти, эти Железные Звери? — тихо спросила Катерина. — Неужели это как в легенде?
— Вы о той галиматье, что опубликовала ваша газетенка? — Генерал расхохотался. — Конечно, нет!
— Но почему же тогда?!
Ответить генерал не успел, потому что дверь распахнулась и в кабинет промаршировал один из охранников. Он протянул военачальнику рацию и доложил:
— Разведка, генерал!
Несколькими минутами раньше
Амадей Флюгер потерял счет времени. Он не знал, сколько часов уже находится на пустыре в положении «ниц», слушая землю вместе с крысами, и уж тем более не имел ни малейшего понятия, зачем это нужно. Но интуиция подсказывала ему: нет и не может быть дела важнее. И когда придет срок, все станет ясно.
Вдруг его прижатое к земле ухо, уже привыкшее к тишине, уловило какой-то далекий звук. У Флюгера перехватило дыхание, он зажмурился, весь превращаясь в слух. И теперь услышал четко, хоть и очень издалека — как будто с другой стороны мироздания, — звук, такой, словно бьют металлом по металлу.
Он поднял голову и поглядел по сторонам. Крысы тоже зашевелились.
— Слышу! — объявила одна.
— Слышу! — вторила ей другая.
— Слышу! — полетело над пустырем.
И когда все сообщили, что слышат, один крыс встал и вытащил из кармана рацию:
— Это разведка! Мне нужен генерал!
После короткой паузы рация ответила:
— Генерал Гаубиц! Докладывайте!
— Мы слышим железо!
На последнем этаже главного здания мэрии генерал Гаубиц вернул рацию солдату и приказал:
— Уходим! Оповестить командиров всех отрядов! На отступление даю час!
Охранник кивнул и полетел выполнять приказ.
Генерал повернулся к притихшей журналистке.
— Спасибо за компанию. Мне пора. С собой не приглашаю.
Катерина осталась в кабинете одна. Она прильнула к окну и увидела, как пришли в движение крысиные реки на улицах Вершины. Серые отряды уплывали в сторону Сабельных гор, таща на себе все, что хватало сил унести.
Вражеское войско оказалось исполнительным: через час, данный генералом Гаубицем на отступление, ни одного отряда, ни единого серого бойца в Вершине не осталось.
Крысы покинули тонущий город.
Глава двадцать седьмая
Последний день Вершины
Берта и Константин пробирались к полицейскому участку по закоулкам да задним дворам, так как улицы заполонили оставляющие город крысы. Когда друзья миновали гостиницу «Два клинка и одни ножны», от черного хода отделилась закутанная в плащ фигура и незаметно последовала за ними.
Участок встретил Несчастных темными окнами и запертой дверью.
— Странно… — произнес Константин. — Должны же быть дежурные какие-нибудь…
— Гляди, здесь записка! — Берта указала на клочок бумаги, приклеенный на стене справа от входа.
Записка гласила:
Капитан!
Дежурные испугались крыс и позорно сбежали. Я храбро отправился за ними в погоню, потому что тоже боюсь крыс. Остатки пиццы в холодильнике, ключи под ковриком.
Ваш лейтенант
Кот заглянул под коврик и действительно обнаружил под ним связку ключей. Но, к удивлению спутницы, не обрадовался, а рассердился:
— Это что же получается! Мы рискуем собой, добываем разрешение на освобождение, а оказывается, что можно было просто заявиться сюда и залезть под коврик! Какая гнусность! После такого пропадает всякое желание кого-то спасать, честное слово! Тьфу!
Но Берта не разделяла его негодования.
— Не зришь в корень, друг мой. Если бы мы не пошли к Флейтисту, а затем и к Похитителю, если бы нас не заперли в мэрии, если бы не… Короче! Если бы мы заявились сюда сразу, то нарвались бы на лейтенанта и дежурных, потому что никакого нашествия еще не было. И никого бы не освободили. Так что важно не то, есть у нас бумажка или нет, а то, что мы оказались здесь вовремя.
Константин уважительно уставился на подругу.
— Знаешь, пожалуй, я не смогу разлюбить тебя в апреле. Уж больно ты классная. Да-да, никак не раньше мая.
Берта смутилась и, чтобы кот этого не заметил, быстро свернула разговор, велев другу прекратить болтать и заняться делом.
Когда они проникли в участок, их преследователь тихонечко подкрался к окну и притаился под ним, внимательно прислушиваясь к доносящимся изнутри голосам.
