Стоило ему это произнести, как Берта немедленно пришла к обратному выводу.
— Нет. Мы должны попытаться. В конце концов, здесь нет ничего такого. Просто спросим и все.
— Согласен, — вставил Евгений.
Константин не скрывал недовольства.
— Вот постоянно вы так! Лишь бы мне назло!
Но Берта его не слушала:
— Решено! Идем к Башенькам! Но сначала закажите мне по стаканчику сока. Евгений — апельсиновый, Константин — томатный.
А вот гиена Катерина к этому времени уже нашла крыс, причем тоже с помощью Башенек. Правда, последние и не догадывались об услуге, оказанной звезде вершинской журналистики.
Вышло это так. Катерина и тигр-фотограф по имени Паскаль отправились на машине гиены к дому Башенек, чтобы засесть в засаде и сделать фотографии, обличающие злодеев. Но никакая засада не понадобилась, все устроилось наилучшим образом. Стоило журналистам подъехать к Дому на Окраине, как калитка распахнулась и на улицу высыпали три крысенка, каждый из которых прижимал к груди какой-нибудь овощ с огорода Башенек. Следом за улепетывающими воришками выскочил Теодор Башенька, размахивая ружьем и выкрикивая «Только суньтесь еще!». Сцена была немедленно запечатлена Паскалем, после чего Катерина нажала на газ и вскоре нагнала крысят. Те и привели журналистов в запущенный сарай на стыке города и Сабельных гор, в котором, к удивлению Катерины и Паскаля, их уже ждали.
— Здравствуйте, дорогие гости! — радовался выбежавший им навстречу крыс с любительским фотоаппаратом на шее. — Вы ведь приехали сделать фотографии для газеты, не так ли? Идемте, все уже готово к съемке!
Он завел журналистов в сарай, где обнаружилась дюжина тощих-претощих крысят.
— Вот, — довольно сказал крыс-фотограф. — Две недели голодом морили, все вас ждали. Видите, какие они голодные и несчастные?
— Впечатляет, — кивнула Катерина, оценив костлявость натурщиков.
— Это еще что! Смотрите. — Крыс-фотограф приказал крысятам: — А ну-ка, войти в образ!
«Актеры» опрокинулись на грязную землю и скорчились в страдальческих позах, прижимая лапки к животам и изображая на мордочках предсмертные муки. Два крысенка при этом развернули плакатик, на котором трогательным детским почерком было намалевано: «Башеньки, мы ведь тоже хотим кушать».
— Супер! — просиял Паскаль, любуясь композицией в объектив.
— Вот и чудненько! — радовался крыс-фотограф. — Снимайте, сколько хотите. А после фотосессии нас всех ждет банкет!
Услышав про банкет, крысята одобрительно заурчали.
По дороге к Башенькам Несчастные заскочили на почту и отправили очередную открытку родителям Берты. Любящая дочь, как и прежде, делилась радостью по поводу шикарного отдыха под южным солнцем, а «неизвестный друг» из Вершины извинялся за вынужденную конспирацию.
В Доме на Окраине друзья застали только младшее поколение Башенек, так как Мама и Папа отправились в редакцию «Правд» — публиковать опровержение. Дети же остались дома и предавались унынию — кроме Аркадия, который был еще слишком мал, чтобы в полной мере оценить размер неприятностей. А Теодор и Ирина плохого настроения не скрывали и даже успели немного повздорить прямо на глазах у гостей — когда Ирина предположила, что, может, статья не так уж и ошибается, и Башенькам стоит прислушаться к справедливой критике. «Мы ведь действительно не любим крыс, — сказала она, — считаем их менее цивилизованными, чем мы, смотрим на них свысока. Вот и расплачиваемся за это. Если мы поменяем свое отношение к ним, то проблема будет решена». В ответ Теодор ужасно возмутился и призвал Несчастных выступить арбитрами, высказав мнение со стороны. Берта, Константин и Евгений всецело поддержали негодование молодого тигра, заверив хозяев дома, что они не верят ни единому слову мерзкой статьи, а любить того, кто делает тебе гадости — неправильно. Ирина слегка притихла, но убежденной не выглядела. Судя по выражению ее морды, она продолжала культивировать в себе чувство вины по отношению к несчастным крысам.
— К тому же, — заметила она, — к нам стали хуже относиться.
— Глупости! — возразил ей брат. — Мы же выходили в город за покупками, никто нам и слова дурного не сказал! Наоборот, уверяли, что не верят статье.
