— Вы не любите вершинцев? — с пониманием спросил Константин.
— Скорее не уважаем.
— Что, всех? — удивилась Берта.
— Нет, почему же… Не всех. Башенек уважаем.
Такого ответа никто не ожидал. Несчастные изумленно вылупились на крыса.
— Башенек?! Уважаете?! — выразил общие чувства Евгений.
— Да, — спокойно ответил крыс и пояснил: — Они нас не боятся.
Зашелестели кусты и около дуба материализовался низкий крыс. Он отдал фотографию главному и что-то сообщил ему на ухо.
Высокий кивнул и сказал, возвращая Берте снимок:
— Вашего друга нет ни в городе, ни в горах.
— Что? Но этого не может быть! — воскликнула лисичка.
— Никто из наших его не видел. Это означает только одно — его здесь нет. Другого объяснения не существует.
— Погодите! Как же так! Поспрашивайте еще!
Крыс покачал головой.
— Не о чем больше спрашивать. И, кстати, вам лучше проваливать. Ходит слух, что вы дружите с Башеньками. Сюда уже приближаются недовольные.
— Но вы же сказали, что уважаете Башенек! — напомнил Евгений.
— Уважаем. Но не любим.
Высокий пихнул низкого, тот подскочил к дубу, схватил сыр и оба крыса растворились в наступающей темноте.
— Мошенники! — рассердился Константин.
Но Берта не согласилась.
— Не похожи они на мошенников… — сказала она, озабоченно покачав головой.
— Очень ты знаешь, как выглядят мошенники! — фыркнул кот.
— Знаю, — усмехнулась Берта, многозначительно поглядев на друга.
— Ребята, хочу вам заметить, — подал голос Евгений, — что сюда движутся какие-то недовольные. Подождем, чтобы познакомиться, или быстро свалим?
— Свалим! — решительно ответил Константин, подавая друзьям пример.
Они расслабились и замедлили шаг, только когда оказались в пределах города, на освещенной фонарями улице, между снующими туда-сюда Бумажными Зверями.
— И что же теперь делать? — озадаченно сказала Берта. — Мы так ничего толком и не выяснили.
— У меня есть идея… — осторожно произнес Евгений.
— О-па! Еще одна! — поразился Константин.
— Только она немного странная… — предупредил пингвин.
— Ха! Кто бы сомневался!
— Я думаю, надо поговорить с Флейтистом-В-Поношенном-Пальто.
Друзья остановились.
— Хм… — задумалась Берта. — Что-то в этом есть. Но я не могу понять, что.
Евгений взялся объяснить:
— Это на уровне интуиции. Ситуация очень странная. И Флейтист очень странный. Так кого же спрашивать, как не его?
— Дебильная идея, — прямолинейно высказался Константин. — А это означает, что она будет принята. Так мне подсказывает опыт.
Опыт подсказал ему правильно. Большинством в два голоса было решено ближе к ночи отправиться в дом Неизвестного Гения, где они впервые увидели Флейтиста. Может, им повезет снова с ним встретиться. А пока надо вернуться в гостиницу и передохнуть.
Отдых Берты был прерван визитом Бенджамина Крота. Морда влюбленного археолога выражала гамму чувств. В гамме числились: любовное томление, страдание, раскаяние и надежда. Крот протянул Берте гвоздику. На этот раз лисичка была настроена благосклонней, чем прежде, и цветок приняла. К гамме енотовых чувств прибавилась осторожная радость.
Берта подумала, что три поклонника за один день — это круто. Она идет на рекорд. И ни капли не удивится, если сегодня с признаниями в любви появятся еще волки-мафиози, Проспер и, допустим, Папа Башенька. Лисичка вздохнула: увы, даже если и так, это будет количество, но никак не качество.
Бенджамин Крот расценил ее вздох по-своему.
— Вас тяготит мое общество? Моя любовь вам не в радость?
Берта посмотрела на него с озорным интересом.
— Скажите, Крот, а почему вы так уверены, что любите меня? Может, у вас ко мне не любовь, а просто сезонное увлечение, которое скоро пройдет само собой?
— Как вы можете так говорить! — ужаснулся енот. — Да я полюбил вас… — он запнулся.
— С первого взгляда? — насмешливо предположила Берта.
— Э… Если честно, то с третьего.
Берта рассмеялась. Крот обиделся:
— Вы не верите в любовь с третьего взгляда?
Берта не ответила и, решив, что довольно лирики, перешла к делу:
— Вы выполнили задание? Видели Лиса Улисса?
— Конечно! — глазом не моргнув, соврал Крот. — Я же обещал!
— Ну? Где он? — нетерпеливо спросила Берта.
