Гранд Флит все еще был ослаблен тем, что ряд кораблей находился в ремонте. Из его дредноутов боеспособны были не более 18, не считая двух новых, которые не были вполне готовы к бою, — против 17 боеспособных германских дредноутов Флота Открытого Моря. В середине января 3-я эскадра линейных кораблей Флота Открытого Моря перешла в Балтику для боевых учений, и, хотя она ввиду этого не могла бы быть использована в случае необходимости, Ингеноль решил послать свои линейные крейсеры к Доггер-банке, чтобы очистить этот район от британских легких сил. «Фон дер Танн» находился в это время в текущем ремонте, и в состав эскадры Хиппера входили только «Зейдлиц», «Мольтке», «Дерфлингер», «Блюхер». 23 января после полудня эти 4 корабля вместе с легкими крейсерами «Грауденц», «Росток», «Штральзунд» и «Кольберг» и 19 эскадренными миноносцами вышли в море, в тот же день вечером британские линейные крейсеры и отряд Тэрвита также вышли в море, а за ними следовал весь боеспособный состав Гранд Флита.
В этот период войны благодаря быстрой и четкой работе штаба англичане пользовались одним большим преимуществом: им в большинстве случаев удавалось перехватывать и расшифровывать германские радиограммы и, основываясь на них, предпринимать те или иные действия. Правда, бывали ошибки, как, например, перед набегом на Скарборо или впоследствии перед Ютландским боем, когда британский штаб не ожидал выхода германского линейного флота. Однако обычно британскому командованию удавалось установить, в каком направлении и в каком составе двигаются немцы, тогда как последние не имели подобных сведений ни о расположении, ни о намерениях англичан. Такое исключительное положение дел вряд ли когда-нибудь повторится в будущих войнах*; если бы в 1914–1916 гг. немцы более осторожно пользовались радиотелеграфом, их операции увенчались бы гораздо большими успехами. С другой стороны, в своих воздушных кораблях немцы имели средство, которое давало им возможность быстро получать точные сведения, но которыми они удивительно плохо пользовались.
Германский план этого выхода к Доггер-банке был исключительно неудачен и должен был привести к тяжелому поражению. Главные силы Ингеноля не были готовы поддержать Хиппера. Очевидно, он был убежден, что Гранд Флит не выйдет, так как 19 и 20 января он производил поиск на Северном море и поэтому должен был быть занят погрузкой угля. По объяснению Ингеноля, он не сосредоточил и не выделил свой линейный флот, потому что опасался привлечь этим внимание англичан; однако это оправдание не было принято его правительством. В это самое время превосходные британские силы в молчании (было категорически приказано воздержаться от радиотелеграфирования) приближались к Доггер-банке, и Хиппер, таким образом, шел 15-узловым ходом прямо в ловушку.
24 января в 7 ч 15 мин отряд британских крейсеров увидел германские корабли у восточного края Доггер-банки, примерно в 180 милях от устья р. Тайн. Битти вел линейные крейсеры «Лайон», «Тайгер», «Принцесс Ройял», «Нью Зиленд» и «Индомитебл» («Куин Мэри» была в ремонте); крейсеры Гудинафа: «Саутгемптон», «Бирмингем», «Ноттингем», «Лоустофт» 1-й эскадры крейсеров; отряд Тэрвита, состоявший из 3 легких крейсеров — «Аретуза», «Орора» и «Андаунтед» и 35 эскадренных миноносцев, шел из Харвича и в это время уже находился в пределах видимости Битти. В это же время главные силы Гранд Флита входили в Северное море и находились на широте мыса Кинейрд Хед у Абердина; 7 додредноутов 3-й эскадры линейных кораблей, шедшие из Росайта, находились позади Битти на довольно большом расстоянии. В 7 ч 15 мин крейсер «Орора», идя на N, чтобы присоединиться на Доггер-банке к Битти, увидел «Кольберг» с 4 германскими эскадренными миноносцами и был им обстрелян. Тотчас с «Ороры» было дано радио, что она вступила в бой с Флотом Открытого Моря.
В течение 3 мин она не отвечала на огонь германских кораблей. На расстоянии 27 каб. немцы попали в нее 3 раза, на что англичане ответили двумя попаданиями 152-мм снарядов, выведших на «Кольберге» из строя 5 чел. После этого противники разошлись, отходя каждый к своим главным силам. Но вскоре англичане увидели другой германский корабль, а «Саутгемптон» заметил на юго-востоке силуэты германских линейных крейсеров. Последние повернули, как только «Кольберг» донес, что вошел в соприкосновение с британскими силами, и пошли 13-узловым ходом назад, курсом на Гельголанд; Хиппер по радио донес Ингенолю, что видит на левой раковине 4 крейсера типа «Чатам», прямо за кормой 3 малых британских крейсера и 26 эскадренных миноносцев, позади которых видны дымы нескольких крупных кораблей, идущих большим ходом. Ветер дул с востока, заходя немного к северу, силой от 3 до 4 баллов, небо облачное, море — довольно спокойное, видимость — от 8 до 10 миль.
