«Нюрнберг» уже присоединился к нему; 6 августа Шпее с ним и обоими броненосными крейсерами вышел в уединенную гавань Паган на Ладронских островах. Там его должно было встретить большое число угольщиков. По плану, составленному до войны, его эскадра должна была, в случае если против Германии выступят Япония и Великобритания, идти к западным берегам Америки и действовать против британской торговли; 12 августа по принятым с трудом радиограммам из Киао-Чао он узнал, что Япония выступила. В Пагане он застал легкий крейсер «Эмден», вспомогательный крейсер «Принц Эйтель Фридрих» и несколько угольщиков. 4 августа «Эмден» захватил на пути из Киао-Чао свой первый приз — русский пароход Добровольного флота «Рязань». «Лейпцига» в составе эскадры не было, так как он находился у западных берегов Америки.
Положение Шпее было далеко не благоприятным. Хотя никто из союзников не знал, где он находится, но недалеко от него находились большие силы противника. Британский командующий морской станцией в Китае в. — адм. Джерам предоставил немцам хорошую возможность нанести тяжелый удар части британской эскадры, когда, сохраняя полное радиомолчание, он отправился с броненосными крейсерами «Минотаур», «Хемпшир» и легким крейсером «Ньюкасл» к германской радиостанции и базе на острове Яп, чтобы разрушить ее. Он подошел к ней 12 августа; накануне он задержал и потопил германский угольщик, хотя сам нуждался в угле*.
Ввиду высоких качеств германских броненосных крейсеров, их превосходной стрельбы, хорошо известной на всем Дальнем Востоке, он подвергался большому риску. 4 корабля Шпее имели бы определенное превосходство в бортовом залпе, а первый принцип военного искусства — не вступать в бой с грозным противником с половиной своих сил. Однако невдалеке от Шпее были мощные японские эскадры, а на британской австралийской морской станции находился линейный крейсер «Острелиа», кроме того, 2 легких крейсера: «Сидней» и «Мельбурн», а также несколько старых менее сильных кораблей.
13 августа в Понапе состоялось совещание германских офицеров, и Шпее решил увести все свои силы к побережью Чили, выделив «Эмден» для действий против торговли в Индийском океане. В тот же вечер он ушел с остальными кораблями и 8 угольщиками. Немцы пытались получить определенные сведения о позиции Японии через радиостанцию на Гуаме (острове, принадлежащем США), но в этом им было отказано**. «Нюрнберг» был послан на Гавайские острова, чтобы предупредить германское адмиралтейство о предполагаемых передвижениях Шпее и приказать германским угольщикам сосредоточиться у западных берегов Чили.
Шпее медленно шел на восток. 30 августа он слышал радиообмен между линейными крейсерами «Конго» (японским) и «Острелиа» (британским). 6 сентября «Нюрнберг» присоединился к Шпее, перерезав около острова Фаннинг большой британский кабель, который пересекал весь Тихий океан, соединяя Канаду с Австралией. Этот кабель был также перерезан германским вспомогательным крейсером «Титания» и был восстановлен только 6 ноября. «Нюрнберг» испытал большие затруднения при получении угля в порту США Гонолулу, где ему было позволено принять только 700 т.
Тем временем англичане искали эскадру Шпее вблизи Новой Гвинеи, а 30 августа новозеландский отряд крейсеров под командой командира австралийской станции к. — адм. Пэти, в составе флагманского линейного крейсера «Острелиа», легких крейсеров «Мельбурн», «Психея», «Пирамус», «Филомел» и старого французского броненосного крейсера «Монкальм» подошел к германской базе Апия на островах Самоа. Радиостанция базы была занята, и там оставили небольшой гарнизон. Англичане смогли предпринять эту операцию, так как Япония взяла на себя охрану британской торговли на морских путях даже в период до истечения срока японского ультиматума Германии, который кончался только 23 августа.
Шпее, узнавшему о британской экспедиции на Апию, пришла в голову смелая мысль повернуть назад и атаковать эскадру Пэти своими 2 броненосными крейсерами. Если бы «Острелиа» находилась в это время на Самоа, он надеялся использовать против нее торпеды. Шпее был у Апии 14 сентября, но британские корабли уже ушли оттуда, и он пошел на восток к Папеэте на острове Таити, где 22 сентября обстрелял береговые батареи*, не ответившие на его огонь, и нанес им некоторые повреждения. Французские власти затопили 2 своих судна, в том числе старую канонерку «Зелэ», и подожгли свой угольный склад, чтобы предотвратить его захват противником**. Так как на Таити не было радиостанции, то появление здесь немцев оставалось неизвестным союзному морскому командованию в течение нескольких дней. Но 4 октября британская радиостанция в Сува на островах Фиджи перехватила германское кодированное радио и расшифровала его, так как к этому времени англичане знали германские коды, радио гласило: «„Шарнхорст“ на пути между Маркизовыми островами и островом Пасхи». Шпее был оттеснен на восток, и западная часть Тихого океана была очищена от противника под давлением британских и японских сил, которые немедленно захватили германские базы. Рабаул и радиостанция в Науру сдались 17 августа*. 11 октября германская канонерская лодка «Комет»** была захвачена у берегов Новой Британии; японцы заняли Каролинские и Маршалловы острова.
