Кертис Ван Кертис, хозяин жизни и смерти, стоял перед Кеем Альтосом с планеты Альтос, безродным авантюристом, не имеющим даже фамилии, и говорил. Очень спокойно и веско. Когда он закончил, Кей развёл руками:
– Вы убедительны, Ван Кертис. Я ваш навеки.
– Не сомневался в этом ни минуты. – Кертис передёрнул плечами. – Холодно, Кей. Пойдёмте в кабинет, не хватало лишь простудиться.
Пол под ними послушно ушёл вниз. Они плыли в чёрной капсуле силового поля, и Ван Кертис с любопытством разглядывал человека, которому посулил самую великую награду – и самые страшные муки со времён сотворения мира. Он был богом – странным богом Империи Людей, получившим право карать и миловать, убивать и возвращать жизнь. Богом, боявшимся сделать шаг с рукотворного Олимпа.
– Ваш сын умеет водить малые межзвёздные корабли? – Кей, казалось, уже забыл о недавнем разговоре.
– Не только малые.
– Оружие?
– Ручным владеет неплохо, корабельным – хорошо. Хуже с холодным… все эти плоскостные мечи и прочая экзотика.
– Физически развит?
Кертис коротко хохотнул, похлопал себя по мягкому брюшку:
– Не в пример мне. Я бы сказал, что для своих лет он развит прекрасно.
– Что ж, вполне терпи… – Кей поднял глаза. – Сколько ему лет, Кертис?
– Он родился шестнадцать лет назад, – вкрадчиво начал Ван Кертис.
Кей поморщился, но в гримасе этой было больше облегчения, чем недовольства.
– Биологически же ему двенадцать с небольшим лет.
– Да что вас не устраивает, Кей? – Кертис мерил шагами кабинет. То ли для контраста с «кабинетом» на крыше, то ли по иной причине, этот был очень мал. Пять на пять метров, стол с креслом и диванчик перед ним. Кей развалился на диванчике, хозяин на кресле не усидел. – Отец с малолетним сыном далеко не самая подозрительная парочка. Летите на Грааль в поисках новых товаров – наркотики, руда, экзотическое зверьё. В чём дело?
– Кертис, я повторяю – мне никогда не приходилось работать с детьми. Я их просто не люблю.
– Да знаю я это! И про приют на Альтосе… вся ваша толпа малолеток, эвакуированных с Трёх планет перед десантом сакрасов. И нравы, и обиды… разве что не в курсе, кто из сверстников принуждал вас к сексуальной близости, а кто просто макал башкой в писсуар. Я знаю, вы были физически самым слабым. Долго терпели. Потом прирезали ночью пару своих мучителей и удрали. Прибились к гастролирующей цирковой группе…
Кей заледенел.
– Говорят, вы все на Второй…
– У вас там две отмели и океан гнилой воды…
– А жабры у тебя есть? Ребята, макнём Кея поглубже…
Ему просто не повезло. Он попал в блок, где жили мальчишки с Третьей планеты «Трёх Сестёр», трёх обитаемых планет системы Шедар. Ошибка в документах… Вторая и Третья враждовали много лет, до того дня, когда жаждущие жизненного пространства сакрасы не заставили человечество сплотиться. Взрослые помирились. Взрослые вместе вели боевые корабли, вместе работали на заводах, вместе погибали в планетарных десантах. Для детей осталась лишь та война – друг с другом.
– Если ты будешь послушным…
– Пацаны, кто первый?
– Кей, мне сказали, что ты здорово…
Он не заметил, как встал, преградив путь размышлявшему вслух Кертису:
– …Конечно, после тех печальных лет человеческое отношение со стороны взрослых людей повлияло на вашу психику. Хороший психиатр мог бы помочь…
– Кертис, – он взял своего нанимателя за лацкан костюма, – даже то, что вы бог… или дьявол… даже ваш паршивый аТан, купленный у наивных псилонцев, даже обещанные тысячи лет в аду… Вы не должны рыться в моей жизни.
Кертис с недоумением посмотрел на руку Кея, отрывающую его от пола. Сдвинул брови, поднимая взгляд.
– Простите, Кей, – дрогнувшим вдруг голосом произнёс он. – Вы слишком долго были для меня абстракцией, одним из кандидатов на величайшее предприятие в истории. Я не мог не изучить досконально тех, кому собирался доверить судьбу сына и немалое количество тайн. Это естественно, Кей. Но я был резок, я забыл, что вы рядом, что вы испытаете боль. Прошу вас извинить меня.
– Кажется, я понял, почему вы добились таких высот, – разжимая руку, прошептал Кей. Лишь сейчас до него дошло произошедшее. Он поднял руку на бога.
