СИСТЕМА ЧУГЕН
ПРОМЕЖУТОЧНАЯ СТАНЦИЯ
Кен Коной пережил сумасшедшие годы учебы в Меллентинском университете и уцелел, когда вел исследовательский космический корабль под управлением ученых, которые едва справлялись со своими обязанностями. Но, осуществляя руководство строительными бригадами, работавшими на чугенских переходных вратах и на перегрузочной станции, которую из соображений здравого смысла, а вовсе не оптимизма, как предполагала Джейн, Коной назвал «Промежуточной», он засомневался, сумеет ли выдержать.
«Берд» нес с собой все оборудование для перехода, однако обычные торговые транспорты не могли сами совершать прыжки в гиперпространстве. Пока точка прыжка не будет оборудована, Чуген не будет приносить доход. К сожалению, строительство шло с отставанием от графика, и каждый новый день, казалось, приносил с собой новые трудности.
Коной ждал пограничного грузового судна из Тойотоми, которое должно было привезти почти все необходимое для завершения работ. Получив оборудование, строители оставили бы Коноя в покое, и, возможно, он выкроил бы время, чтобы немного поработать над маршрутом к Медведице…
Его размышления прервал голос Джейн по внутренней связи.
— Кен?
— В чем дело? Если это снова1 Сэнди Эн-гэ насчет селениевого бруса, скажи, что я умер и просил до похорон не беспокоить.
— К нам только что прибыл корабль.
Господи, какая зануда! Лучше бы занялась своими прямыми обязанностями, чем переваливать их на него.
— Ты у нас на приеме. Вот и принимай.
— Кен, это не «Коккио-мару». Это корабль МЛЗ.
МЛЗ? Коной откинулся в кресле. Свежий воздух кабинета вдруг показался ему холодным. С какой стати корабль Межзвездной Лиги Защиты пожаловал на Чуген?
— Что им нужно?
— Это «Генри Халл», патрульный корабль класса «капитан» под командованием майора Джонаса Эрша.
— Какое нам дело, кто ведет этого «Генри»? И что надо этим головорезам, у которых пушки вместо мозгов?
— Мы получаем лишь идентификационный сигнал. На связь они не выходят.
— Черт побери! — Ничего хорошего это не предвещало. Корабль Лиги в космосе Объединения означал только одно — неприятности. Сколько времени прошло с тех пор, как вояки разминались на Торп-Агрелле? Год? Меньше? И вот они уже здесь. Ну, теперь добра не жди… — Я сейчас буду.
До оперативного центра Коной добрался быстро. Джейн хмуро глядела на экран, наблюдала за приближающимся кораблем. Коной подсел к ней и вскоре тоже нахмурился. Корабль Лиги шел прямо на станцию и по-прежнему отказывался отвечать на запросы.
— Что нам делать? — с тревогой спросила Джейн.
А что они могли сделать? В таких ситуациях Коной еще не бывал. И никто из экипажа «Берда». Впрочем, нет, не совсем так… Коной оглядел центр и внезапно встретился взглядом с проницательным и осторожным Мэтью Хоппом.
В свое время Хопп служил в крошечном военном флоте Объединения. Вспомнив об этом, Коной почувствовал к нему прилив небывалой симпатии.
— Мистер Хопп, я бы хотел услышать ваше мнение. И предложения, если они есть.
Хопп кивнул.
— Корабль Лиги отказывается сообщить цель своего визита. Поэтому приходится подозревать самое худшее. На станции нет защиты, и любое сопротивление обречено. Но уж если начинать бой, то лучше до того, как они окажутся здесь. — Хопп нажал кнопку на своем пульте. — Вот все, чем мы располагаем.
Коной взглянул на экран и увидел мигающие огоньки — единственные два корабля, которые могли перехватить непрошеного гостя, прежде чем тот достигнет станции. Коною не понравилось то, на что намекал Хопп, но в его словах был смысл.
— Джейн, дай мне капитанов «Мечты Тилли» и «Звездного пса».
Джейн насторожилась.
— Не хочешь же ты послать их против военного корабля! Он больше, чем оба разведчика вместе взятые. Да у него один боезапас весит больше, чем каждое из этих суденышек.
— Это солдафоны, Джейн. Они понимают только язык силы. Мы должны показать им, что намерены себя защищать. «Мечта Тилли» и «Звездный пес» хотя бы вооружены. Если бы мы не отправили «Берд» на обследование системы, я бы послал его. Будем надеяться, что демонстрации силы окажется достаточно, чтобы заставить их уважать закон.
