– Чемпионку помнят, – объяснил галерист, – поэтому взяли и не хрюкнули. Но меня, Барсук, за лошка держать не следует! Или работай, или взад к дебилам проваливай.
Барсуков усиленно работал, и даже с вискариком практически завязал. Все ждал, когда вернется форма, когда придет легкая кисть, которой до слез, до скрежета зубовного завидовал во времена оны бездарь Пашка.
Через месяц чемпионку снова привезли, с почерневшими руками.
«Три дня, и в хоспис», – сказал врач, и Барсуков трое суток отработал на ять. Чемпионка смотрела с портрета звериным взглядом умирающего человека.
– Пойдет, – залоснился удовольствием Пашка. – Хвалю, отдыхай.
Вернувшись из краткосрочного отпуска, Барсуков увидел в студии, в уголке за вешалкой, мальчика.
– Ты кто, малыш? – спросил Барсуков.
Мальчик промолчал.
– Мужчина, у вас какой-то интерес к ребенку? – вкрадчиво поинтересовался некто в дорогих очочках и легкой небритости.
Не студия, а базар, огорчился Барсуков, торопливо отстраняясь от мальчика. Ни господина в очках, ни свиноподобного амбала за его спиной Барсуков не помнил, хотя в студии действительно царил восточный базар: здесь работали, ели и спали.
– Барсук, спасай, – приказал Пашка, даже не поздоровавшись. – Одного уволил, двоих депремировал. Не дается, сучка!
За стеклом сидела женщина с изуродованным лицом.
За что ее так, господи?! Барсуков сразу понял – не авария. Не случайный хулиган с ножом. Женщину уродовали, целенаправленно и со вкусом. Работал заплечных дел художник.
Барсуков посмотрел холст. Его коллеги-предшественники состязание палачу проиграли. Во всех набросках главным оставался шрам. За шрамом не было видно женщины.
– Возьму, – решил Барсуков, хотя только что был уверен в обратном. – Сколько?
– Сто десять плюс роялти, – отреагировал Пашка. – Больше не проси.
– Времени у меня сколько? – мягко поправил галериста Барсуков.
– Две-три недели, – вмешался давешний хлыщ в очочках. – Потом суд.
Быстро выяснилось, что молчаливый мальчик за вешалкой – сын уродки. А небритые очочки и свиное рыло – какие-то не то родственники, не то знакомые, сопровождающие мать с сыном даже в туалет.
Ну что ж, родственники так родственники. Лишь бы под ногами не путались.
На следующий день Барсуков окончательно уверился, что орешек ему попался крепкий. Женщина за зеркальным стеклом практически не двигалась, сидела, закаменев лицом, и шрам на обозрение не выставляла. Но он все равно выползал из-под кисти как заколдованный, расплывался, заполнял собой портрет, выталкивая женщину вон.
Барсуков порвал холст и пережил Пашкину истерику.
– Дайте ей одежду, – велел он. – И выпить… или покурить-уколоться, что она предпочитает. Сидит как вымороженное полено.
Женщина закуталась в халат, попросила кофе и отказалась от остального. Барсуков разглядывал ее, упершись лбом в стекло. Женщина заволновалась, хотя видеть художника не могла.
А Барсуков размышлял.
Высокий лоб. Черные волосы. Серые потухшие глаза. Правильные черты лица. Красивая от природы фигура, еще не загубленная наплевательским отношением.
И шрам, пожирающий человека.
Барсуков сделал кое-какие наброски и снова порвал. Не выдержал, закурил-таки сигаретку.
– Может, ей сына не хватает? – спросил он. – Бывает же так: сама по себе – ничто, вся в детей ушла.
– Не тот случай, – качнул головой Пашка. – Она из бывших, свысока падала. Насчет сына – что мы можем сделать? Не за стекло же его, там как в женской бане. Она его утром привозит, вечером забирает, а днем он под вешалкой сидит.
– Пусть лучше дома сидит, а? Вместе с матерью, – предложил Барсуков. – А я приезжать буду.
Пашка закручинился, поскольку бизнес на уродах, как и подозревал Барсуков, расцветал в опасной близости от клинка фемиды и широкой огласки не искал.
– Ладно, – согласился Пашка, оценив одним взглядом груду испорченного холста. – Будешь ездить к ней частным порядком. А я потом выкуплю. Накину чуть-чуть.
Барсуков спустился к выходу и начал ждать. Он хотел увидеть женщину в естественной обстановке. Как ее, кстати? Юлия Михайловна?
Юлия Михайловна разочаровала Барсукова. Если в студии ее лицо казалось замороженным, то на улице – просто каменным. Женщина прикрыла шрам причудливой шляпкой и побрела навстречу ветру. Мальчик держался за нее двумя руками.
